法国参加第一次世界大战时，海军舰船总吨位达69万吨，另有25.7万吨战斗舰艇（包括战列舰在内）正在建造中。在第一次世界大战中，法国海军损失了40%的战斗力。但损失的舰艇无法补充，因为法国陆军处于优先地位、补充新装备。截止到1918年，在建造5艘诺曼底级战列舰，只有4艘舰体建成下水，而这4艘军舰的装配工作已停止。第5艘诺曼底级战列舰的建造已被取消，拟安装在这些战列舰上的340毫米和140毫米火炮则被法国陆军强行征用送往前线，而这些战列舰上的锅炉则被转用于驱逐舰或巡洋舰上。 法国海军对抗的德国战列舰
1930年3月，法国舰艇性能委员会经过审议后确定了新战列舰的技术要求，其甲板装甲应能抵御从3千米空中投下的500千克炸弹的穿透，主炮则从305毫米增加到330毫米，为2座4联装。这些要求构成了1931年完成敦刻尔克级战列舰设计的基础。当时最大的困难是该级舰的标准排水量问题。经过多次讨论，最后确定新舰的标准排水量应增加到26500吨。 敦刻尔克级战列舰侧视剖面图
法国国内潜艇和飞机的支持者批评建造这些新战列舰，因此新战列舰将具有旧战列舰和战列巡洋舰所不具有的特点。新战列舰应能抵御鱼雷、水雷的攻击以及德意志级战列舰上火炮的射击。从战争的发展来看，无疑飞机将成为一种强有力的武器，因此，新战列舰将能经受高空水平轰炸的攻击。为了达到这些目标，法国海军领导层要求新战列舰应具备舰侧纵深保护系统、高平两用副炮以及相应的装甲系统，而且从一开始新战列舰就具有携载飞机的功能[3][6][7] 。
1932年4月27日，法国海军舰艇性能委员会召开会议，最后批准了新战列舰的建造，并命名首舰为“敦刻尔克”号。但是，法国议会后来却又强烈反对建造新的主力舰。1931年削减了建造资金，因此“敦刻尔克”号的建造不得不推迟。最后在1931年12月，经过多次争辩该级舰终于获得批准。1934年，当意大利宣布将建造2艘新战列舰时，法国又批准了“敦刻尔克”号的姐妹舰“斯特拉斯堡”号的建造资金。 敦刻尔克号战列舰