该成语最初特指战马疾驰疆场流汗的征战劳苦，后衍生出建立战功的含义。汉代《韩非子·五蠹》记载"弃私家之事，而必汗马之劳"，将"汗马之劳"定义为征战劳苦或战功[1] [3] 。现代汉语中，该成语既可指具体军事贡献，也可比喻工作中付出的艰辛努力[1] 。
先秦文献《韩非子·五蠹》通过"必汗马之劳"表达对军事奉献的重视。元代戏曲《丽堂春》以"贬在济南府闲住"的情节，暗喻对功臣汗马之劳的忽视。据《史记·晋世家》记载，晋文公论功行赏时明确将"汗马之劳"列为次于"矢石之难"的三等功勋[2] [3] 。
与"丰功伟绩"强调功绩的宏伟性不同，该成语更突出建立功勋的过程艰辛。"劳苦功高"虽同样强调辛劳与功绩，但语义范围更广，不限于军事领域。反义词"一事无成"通过否定式对比，强化了成语的成就属性。
成语接龙活动中常以"劳苦功高""高瞻远瞩"等词汇形成接续链条。在当代教育领域，成语被纳入汉语水平考试题库，要求学习者准确掌握其双重释义及典籍出处。国际汉语教学中，该成语提供汉英对照释义"heroic contribution"与法语翻译"exploit héroïque"，成为跨文化语言教学案例。