全国青少年科技活动领导小组对科学小发明的主要项目作了明确的规定：
第一，发明，指一切具有新颖性、先进性和实用性的科技成果；
第二，改进和革新，指对原有物品的形状、构造或其他方面提出的改进技术方案；
第三，新品种，指人工培育的动植物新的品种；
第四，发现，是对前所未知的事物、现象及其规律的揭示。
科学发明是一种重大的科学技术新成就，它必须同时具备下列三个条件：
第一，前人所没有的；
第二，先进的；
第三，经过实践证明可以应用的。
世界知识产权组织对“发明”的定义是“发明是发明人的一种思想，这种思想可以在实践中解决技术领域里特有的问题。”
新颖性，就是选取的小发明课题必须是别人没有发明过的、社会上没有的，即前所未有的新东西，这是创造科学小发明的本质特征。如果这项发明课题是社会上已有的，或是已经申请获得专利的（包括已经失效的专利和目前有效的专利），或是在全国和省、市、县历届青少年科学创造发明比赛中已经有过的，或是在报刊、书籍、广播、电视、电影、展览会上发表或展示过的，就不具有新颖性了。
新颖性，从具体上说，小发明作品的主体结构以及原理、方法应是独立思考、标新立异、与众不同的。如果只是外型不同，其主体结构、原理、方法与社会上已有的产品基本相同，也不能算是新颖性。
所以选取发明题材后，就要进行广泛的社会调查，查看全国和省、市、县历届青少年科学创造发明比赛得奖作品集，查找有关小发明的书刊杂志，有条件的也可查找专利文献索引，了解该项发明课题是否社会上已有，否则历经千辛万苦，徒劳无功。
当然，他人已经搞过的、社会上已有的发明课题，也不是绝对不可以选择的。可以从别人已有发明成果的基础上另辟蹊径，运用创造性思维和方法，从另一个角度去思考发明创造的路子。如选取“尺”为发明课题，别人已发明了“三角尺”，你可以搞“万能尺”；别人有了“万能尺”你可以搞“袖珍尺”。
另外，小发明活动的根本目的是在于提高少年儿童的创造力，对于大多数小学生来说，只要他自己设想出来的小改革、小发明课题，而不是模仿别人的照搬照抄的，都可以作为小发明课题。如果要选送参加小发明比赛，就应认真调查了解，不能重复别人已有的发明课题。
先进性，是指选取的小发明课题不仅具有新颖的、前所未有的特点，而且要在同类产品或物品中具有各种优势，就是要考虑发明成果的“品位”问题。如通过作物杂交培养出某种新品种，虽然符合新颖性原则，但与同类作物相比较不具有品质上和产量上的优势，就是不具有先进性。
先进性，从具体上来说，一是技术上先进，就是在制作工艺、方法上能克服某些难点，有所创新、省时、省力或省材料，或引进先进的工具或方法；二是结构、部件和材料上经调整、组合、添换、省略、更新等改革后，产生比较稳定、牢固、安全、灵巧、有效等优势；三是在功能上，用途增多。使用方便，易于调控等优势。