1883 年随蔡玉明学艺，1886 年随蔡玉明参加科考，取晋江县学第二名武秀才，1892（1895）年“恩科”武举人，成为蔡玉明弘扬“五祖拳”的主要栋材之一。
翁朝言从小由大浯塘村的五中（五房）“下水门”房头，过承给了四中（四房）的小五房，生父母，名字（生母是蔡玉明的姐姐，待查）；养父：翁德法，养母：郭松根（筠）；5 岁丧父（养闽南地方文献资料丛刊·第十辑·123 ■父），其家境贫寒，9岁开始到厦门宗亲的酱油坊做童工，15岁（1883年）时曾单人力斗，“下水门”房头的一户有 18 兄弟的家族；
1883 年左右在蔡玉明祖师回乡传艺及重振“大浯塘村”翁氏祖传的“刣狮阵”时，成为蔡玉明祖师的“头届弟子”之一。在蔡玉明师父的精心栽培下，光绪丙戌年（1886 年、18 岁）随师父蔡玉明一起参加晋江县科举考试，一文一武，翁朝言得了武科第二名。（据说，按成绩应该是第一名，由于出身贫寒，在回答考官的问题时，说跟师傅在行医卖艺，而被降为第二名）。根据村里的传说及翁荣南、翁金注等讲述。
但 1886 年考取晋江县学第二名武秀才后，因养母去世，丁忧了三年，而失去了一次考期，第二次考期时又因生母去世，丁忧（一年半）期间再失去一次考期。先后虞误了 2 次考期，1889-1892年期间（具体年份待查？由于族谱在“文革”期间已被烧废），恩科开考时被赐为副榜“武举人” ，村庄的祠堂前到解放初期还保留有升旗杆及蹬马石（翁朝言骑马回家时用的）。
1895 年（27 岁），原准备继续参加会试，正是中日甲午战争中国的战败及《马关条约》的最后签订深深触痛了他的爱国心，使他认识到了晚清政治的腐败。在师父蔡玉明民族精神及救国意识的影响下，他接受了当时的进步思想——维新变法，弘扬五祖拳，强种救国。受蔡玉明的委托，弃官从晋江到厦门岛开馆课徒弘扬五祖拳，以期民族振兴。
鸦片战争以后，厦门岛成为“五口通商”之一的港口。翁朝言来到厦门岛后先在厦门港太平桥街置地从事酱油坊创业，并一边开张诊所药店，悬壶济世、赠医送药。在以厦门港码头为基地，厦门港码头陈、吴、纪三大姓及厦门港渔民和酱油坊员工（主要是翁氏、蔡氏的族亲）为对象，传授五祖拳，门徒日众。其中，包括后来推荐给蔡玉明祖师，成为蔡玉明的两个关门弟子之一的“合舟代”等。厦门一带民众多喜习武，以期振兴国家。他还担任了厦门港的保长，故有：“厦门港皇帝”之称呼。
另外，他还一边大量泡制练功用的“药酒” ，赠送沿海渔民。到后来在“春生堂” 、“万全堂”的协助下，开始注册生产“松筠堂”正骨疯伤药酒等。不久后，具有民族意识和救国意识的翁朝言在蔡玉明祖师的支持下，参加了孙中山的同盟会（1906 年以前，具体年度待考），并积极参与民主主义革命活动，同时资助经费，得到孙中山的器重。