战国·公羊高《公羊传·宣公十二年》：“庄王伐郑，胜乎皇门，放乎路衢。郑伯肉袒，左执茅旌，右执鸾刀，以逆庄王。曰： ‘寡人无良边垂之臣，以干天祸，是以使君王沛焉，辱到敝邑。君若矜此丧人，锡之不毛之地，使帅一二耋老而绥焉，请唯君王之命。’庄王曰：‘君之不令臣，交易为言，是以使寡人得见君之玉面，而微至乎此。’庄王亲自手旌，左右㧑军，退舍七里。”
后人由此提炼出成语“不毛之地”。[3]
春秋末年各个诸侯国之间不断发生争霸战争，很多小的诸侯国了保住自己不得不向实力强大的诸侯国低头。
当时，郑国地处晋国和楚国两个大国之间，郑国的国君左右为难，他常常受到楚国和晋国两个国家的要挟，不知道如何是好。最后，郑国的国君想出了一个办法，那就是在这两个国家中选择一个更厉害的，这样，那个实力弱小的国家一旦欺负自己，自己也能得到实力强大的国家的保护。就这样，公元前597年，郑国和晋国结成了盟友，两个国家站在一条战线上。这件事很快就被楚国的国君知道了，他非常生气，于是就派兵攻打郑国。郑国的国君看楚军已经攻打过来了，急急忙忙让人到晋国送信，请晋国出兵帮助自己。然后，郑国的国君赶忙组织士兵抵抗楚国的进攻。
双方的战争大概进行了三个月，晋国的救兵一直没来，而楚军也始终没有撤退的意思。郑国国君看了看军中的情况，他发现已经有很多士兵战死了，而城中也没有能够再派去战斗的士兵。郑国国君又发现城中的粮食也要吃光了，如果这样坚持下去，郑国就会被楚国消灭的。为了保住自己的国家，无奈之下，郑国的国君光着膀子，一手拿着投降的小旗，一手拿鸾刀走出城去，向楚军投降。郑国的国君见到楚国的国君就说道：“我愿意把我的国家都献给您，如果您愿意可怜我，就给我一块不毛之地吧，让我和几个老臣到那里去度过晚年。”楚国国君一听这话，就同意了郑国国君的请求。[3]
“不毛之地”是不适合人类居住的地方。特别是对于以土地为生活来源的农耕国家的民众，土地的好与坏，是直接关系到生存的大事情。所谓“一方水土养一方人”也是建立在水与土好坏基础之上的说法。如果土地贫瘩，种不了庄穆，没有粮食就谈不上“养人”的问题了。所以，对于不毛之地，除了进行水土改造外，也可以实行集体搬迁的方式加以解决。[2]
在句中作主语、宾语，形容荒凉或未开垦的土地。[1]
汉·刘向《新序·杂事四》：“君如怜此丧人，锡之不毛之地，唯君王之命。”[7]
三国·蜀·诸葛亮《后出师表》：“臣受命之日，寝不安席，食不甘味，思惟北征，宜先入南，故五月渡泸，深入不毛，并日而食，臣非不自惜也。”[6]
明·罗贯中《三国演义》：“南方不毛之地，瘴疫之乡；丞相秉钧衡之重任，而自远征，非所宜也。”[4]