本义指水火因物理性质相反而无法共存，延伸比喻两种根本对立的事物或观念不可调和。在《西游记》"水火不容母道损"的运用中，既保留物理属性的本义，又暗含矛盾冲突的象征意味。
最早明确记载见于东汉王符《潜夫论·慎微》："且夫邪之与正，犹水与火，不同原，不得并盛"，该典籍通过水火的自然属性类比正邪对立。另《汉书·郊祀志下》"水火不相逮……然后能变化"的记载，为成语演变提供文献佐证。
近义词包含：
冰炭不洽：比喻互相对立的双方无法调和
方枘圆凿：指事物间存在根本性矛盾反义词涵盖：
胶漆相融：比喻关系极为亲密融洽
兼容并蓄：指同时容纳不同事物
在现实语境中多用于：
人际关系矛盾，如"长期的积怨，使他们的关系发展到水火不容的地步"
意识形态冲突，如"自由言论与政府管制的对立"
理论体系争论，如"自然法学与分析法学的水火不容"
相关成语构成语义族群：
水火不相容：强调自然属性的对立关系[1]
水火无情：突显灾害属性的不可控性
势如水火：侧重矛盾程度的剧烈性英语译为"completely incompatible"或"incompatible as fire and water"，在跨文化交流中保持核心语义的对立性。