电力工业主要包括5个生产环节。①发电，包括火力发电、水力发电、核能和其他能源发电；②输电，包括交流输电和直流输电：③变电；④配电；⑤用电，包括用电设备的安装、使用和用电负荷的控制，以及将这5个环节所存在的设备连接起来的电力系统，此外，还包括规划、勘测设计和施工等电力基本建设，电力科学技术研究和电力机械设备制造。 电力工业
1875年，巴黎北火车站建成世界上第一座火电厂，为附近照明供电。1879年，美国旧金山实验电厂开始发电，是世界上最早出售电力的电厂。80年代，在英国和美国建成世界上第一批水电站。1913年，全世界的年发电量达 500亿千瓦时，电力工业已作为一个独立的工业部门，进入人类的生产活动领域。
20世纪30、40年代，美国成为电力工业的先进国家，拥有20万千瓦的机组31台，容量为30万千瓦的中型火电厂9座。同一时期，水电机组达5～10万千瓦。1934年，美国开工兴建的大古力水电站，计划容量是 888万千瓦，1941年发电，到1980年装机容量达649万千瓦 ，至80年代中期一直是世界上最大的水电站。1950年，全世界发电量增至9589亿千瓦时 ，是1913年的19倍。50 、60、70年代，平均年增长率分别为9.4%、8.0%、5.3% 。1950～1980年，发电量增长7.9倍，平均年增长率7.6%，约相当于每10年翻一番。1986年，全世界水电发电量占 20.3% ，火电占63.7%，核电占15.6%；美国水电占11.4%，火电占72.1%， 核电占16.0%；前苏联水电占 13.5%，火电占76.4%，核电占10.1%；日本水电占12.9%，火电占61.8%，核电占25.1%；中国水电占21.0%，火电占79.0%。世界上核电比重最大的是法国，1989年占总发电量的74.6%。
20世纪70年代，电力工业进入以大机组、大电厂、超高压以至特高压输电，形成以联合系统为特点的新时期。1973年，瑞士BBC公司制造的130万千瓦双轴发电机组在美国肯勃兰电厂投入运行。苏联于1981年制造并投运世界上容量最大的120万千瓦单轴汽轮发电机组。到1977年，美国已有120座装机容量百万千瓦以上的大型火电厂。1985年，苏联有百万千瓦以上火电厂59座。1983年，日本有百万千瓦以上的火电厂32座，其中鹿儿岛电厂总容量440万千瓦 ，是世界上最大的燃油电厂。世界上设计容量最大的水电站是巴西和巴拉圭合建的伊泰普水电站，设计容量1260万千瓦，近期装机容量达490万千瓦，采用70万千瓦机组，与运行中的世界最大水电站美国大古力水电站的世界最大水轮机组70万千瓦容量相等。世界上最大的核电站是日本福岛核电站，容量是909.6万千瓦。