皇天：古代称天；后土：古代称地。[1]
《汉语大词典》第3卷（1989年版第141页）的后字里解释：“后土：对大地的尊称。皇天后土。”
学者刘霖映论文解释是【摘要：②皇天后土：皇指伟大，后指尊贵，后者尊也。】[3] 伟大谈貌态，尊贵谈地位，为什么这里的皇字后字有这种意思区别？雪苗青（刘霖映的笔名[4] ）论文第三页“附1”有分析：”后字形为发号施令，可作尊词，指尊贵……或尊饰……或尊指……尊饰词后，当训尊贵者或尊贵的：先秦语皇天后土……：指伟大者天（皇字形为日照，表辉煌盛大）、尊贵者地（後世用后土称社神乃另个语境）。《鲁颂》“皇皇后帝，皇祖后稷”颂三皇五帝（旧训天帝乃误）及远祖，后稷之后兼作尊饰。汉代文章也用后字尊指公卿、地方长官等，如：群后旁戾；赫赫明后。“[4]
这里的皇和后做敬词或尊词，对天地敬称、尊称。《左传·文公二年》所引《诗经·鲁颂·閟宫》语“皇皇后帝”也是敬称。
出自《左传·僖公十五年》：“君履后土而戴皇天，皇天后土实闻君之言。”[1] 辨析：《尚书·武成》（的伪古文版）说：“予小子其承厥志，底商之罪，告于皇天后土。”《左传》是春秋末期的书，《尚书》的伪古文版是魏晋时期的作品。
1.只指天地而不涉及神祇。
作宾语：《左传·僖公十五年》：“君履后土而戴皇天。”这里的后土和皇天当然不是天神地祇，是可以履戴的，履是踩、走，行走在大地上。
作主语：战国宋玉《九辩》（前篇的倒数第三句）：“皇天淫溢而秋霖兮，后土何时而得干”[5] 。东汉刘秀《即位祭告天地文》：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为民父母，秀不敢当。”（《后汉书·光武纪》，《续汉书·祭祀志上》）[2] 辨析：上帝在皇天，神祇在后土，这里的皇天和后土只是神灵所在的自然场所。
2.天地所含神祇。
其中的所谓神灵也称天神地祇。古代的万物有灵论认为天地有灵，能够与人沟通，告于天地也就是告于其中的神祇。祭告天地与祭告皇天后土，意思相同，但后个说法是敬称，庄重，语气不同。
作宾语：《尚书·周书·武成》（的伪古文版）：“告於皇天后土。”蔡传：“句龙为后土。”清·侯方域 《太子丹论》：“呜呼， 丹之心事可以告之皇天后土而无憾矣。”[1]
作主语：《左传·僖公十五年》：“皇天后土，实闻君之言。”——魏晋李密《陈情表》：“臣之辛苦，非独蜀之人士及二州牧伯所见明知，皇天后土实所共鉴。”——宋代《五代史平话·晋史·卷上》：臣非敢负明宗，顾今上激臣之叛耳。皇天后土，实闻此言。——明代梁辰鱼 《浣纱记·伐越》：“皇天后土，鉴生平忠孝之心；名山大川，谅宿昔英豪之气。”——清代《儿女英雄传》第十回：“这话，皇天后土，实所共鉴，有渝此盟，神明殛之。”[1]