该句最早见于明代蒙学读物《增广贤文》，在明万历年间已有明确文献记载，汤显祖《牡丹亭》中提及'古今贤文'的表述可印证《增广贤文》成书时间下限。现存通行本为清代同治年间周希陶修订版，收录于《重订增广贤文》上集，与"羊有跪乳之恩"构成完整对仗句式。作为融合儒释道思想的启蒙教材，《增广贤文》虽以道家处世哲学为主旨，但该句作为儒家孝义观的典型表达，与全书其他伦理训诫形成思想互补[2] 。
"反哺"原指雏鸟成长后衔食喂养母鸟的生物学行为，《说文解字》注"哺"为"哺咀也"，引申为供给食物。成语通过动物本能类比人类伦理：
本体解读：强调子女成年后应履行赡养义务
喻体特征：选取乌鸦群体中普遍存在的反哺现象增强说服力
修辞手法：运用比兴手法，先言他物再引所咏之辞
与"羔羊跪乳"共同构成古代孝道教育的双重意象系统，前者侧重行为持续性，后者强调行为仪式感[2] 。
该成语承载三层文化维度：
伦理维度：将自然界的生存本能升华为人类道德义务，构建"禽兽犹知恩，人岂能忘本"的价值观对比
教育维度：作为童蒙教材内容，采用具象化叙事降低伦理说教的抽象性
哲学维度：体现"天人合一"思想，通过观察自然现象推导社会规范
在版本演变过程中，不同编者对该句的注解侧重存在差异：明代版本多强调家庭伦理，清代周希陶修订版则注入'推恩及人'的社会伦理延伸[2] 。
2021年报道记载的贵州省大方县扶贫案例中，受益居民周小军通过参与社区服务践行'反哺'理念，将传统孝道扩展为社会互助模式[3] 。这种应用体现成语语义的三重嬗变：
主体迁移：从亲子关系转向社会成员关系
行为外延：从物质赡养扩展到精神关怀
时间维度：从代际传承发展为即时性互助
在当代公益话语体系中，该成语使用频率较2000年有所增长（基于CNKI语料库统计），常被用于倡导企业社会责任、社区共建等场景[3] 。
作为高频引用的典故，该成语形成稳定的文学意象群：
诗歌创作：多出现于题赠双亲的七言律诗颈联
戏曲文学：《琵琶记》《墙头马上》等作品借用该意象强化人物孝行
碑铭文体：清代节孝牌坊题刻中常见与"柏舟矢志"并置使用
需要注意该成语在现代生物学中的争议：2008年《动物行为学》期刊论文指出，乌鸦反哺行为并非普遍存在，部分亚种存在弃老现象。但这不影响其作为文化符号的隐喻功能。