1905年7月2日出生于秋田县平鹿郡横手町。自幼接受良好教育。9岁丧母，他将此时的记忆记录在短篇小说《少年记》中。14岁痴迷于阅读，16岁时与同学说起创作小说的想法，[2] 1924年关西中学毕业。1925年入早稻田大学，中途退学，在《国民时论》社任编辑。1930年移居巴西，半年后回国，仍在《国民时论》社任职，写了游记《最近南美往返记》(1930)。1932年任《摩登》等杂志编辑，并参加《新早稻田文学》、《星座》等同人杂志的工作。
石川达三的小说《苍氓》（1935），以现实主义的创作方法，描写日本贫苦农民在移居巴西前后所遭受的苦难，获第一届芥川奖。1937年12月13日国民政府首都南京被日军攻克陷落，12月29日，石川达三作为《中央公论》的特派作家，被派往南京，并约定为《中央公论》写一部反映攻克南京的小说。石川达三从东京出发，翌年1月5日在上海登陆，1月8日至15日到达南京。石川达三到达南京的时候，日军制造的南京大屠杀血迹未干，尸骨未寒。石川达三虽然没有亲眼目睹南京大屠杀，但却亲眼看到了大屠杀后的惨状，并且有条件采访那些参加大屠杀的日本士兵们。他根据实地观察，写了《活着的士兵》（1938）， 描写侵华日军攻占南京，屠杀中国人民的暴行，客观上起了揭露日本侵略军队制造南京大屠杀的作用，遭到日本军部的查禁，被判处徒刑四个月，缓期三年执行。之后，他在军部的压力下，写了《武汉作战》等，肯定侵略战争。他还写过一些具有风俗派倾向的作品，如《堕落的诗集》（1940）、《恶的愉快》（1954）、《在自己的洞穴中》（1955）等。
战后恢复了现实主义的创作方法，大多数作品反映战争期间人民的苦难生活和战后人民为争取独立、和平、民主的斗争，以及揭露社会的弊端。代表作品《风中芦苇》（1951）描写一个杂志社的社长对侵略战争持消极抵抗的态度，揭露战争发动者的野蛮行为。《人墙》（1959）以 一九五七年发生在佐贺县的日本教职员工会反对“勤务评定”的斗争为背景，描写一个热爱教育工作、富有正义感的年轻女教师，在封建势力相当强大的小镇上，冲破重重障碍，奋起参加教职员工会的斗争的故事，小说引起巨大反响。《破碎的山河》（1964）以战后一个垄断资本家为主人公，对他的为人和事业进行了批判。《金环蚀》（1966）是写日本保守党内部由于一件贪污行贿案引起的勾心斗争的故事。在一定程度上揭露了日本垄断资本集团为了扩大政治及经济势力，在竞选中进行的一笔笔“肮脏的交易”。作品指出了资产阶级“民主”的欺骗性。书中说，资产阶级政治，“四周虽闪耀着金色的光辉，核心是一团漆黑”。1968年出版的《青春的蹉跎》，获1969年菊池宽奖。