专给那些被认为没有出息的差生开设，学生基本上都出生于社会最底层的家庭，很多人家里很穷。放牛班制度一直是台湾教育制度的一个为人所诟病的污点。
在法国电影《放牛班的春天》中，因为学校有一个外号叫"水池底部"，这里的学生大部分都是难缠的问题儿童。因此该片的台湾译名为“放牛班的春天”，其中的“放牛班”在台湾的意思就是垃圾班差班。
美国自由写手格鲁维尔的作品《放牛班的奇迹》这本书中也有对放牛班这个词语的描述，书中的放牛班里的学生大多来自贫民区，家庭破碎、参加黑帮、吸毒贩毒，顽劣不化。