1910年，孙文策划的第九次革命武装起义广州新军起义失败，清政府用七十万两白银悬赏孙文的性命，几乎同时，孙文被日本政府勒令离境，踏上了前去马来西亚槟城的船。在船上孙文与槟城崇华学堂的老师罗肇麟相识，他并不知道罗肇麟在做老师的同时也在为槟城最大的帮会徐氏家族做事，当然也不知道为了安全起见，槟城同盟会的同志把他的食宿安排在了徐家。
孙文到达槟城的当天正好是徐家二太太的生日，徐家在槟城势力之大，宾客络绎不绝，来访者中有个叫格兰特的英国人，他提出要借徐家的鸦片饷码承包势力再开几个鸦片烟馆，遭到徐家生意及帮会的掌管者徐博衡的婉言拒绝，自此为徐家的鸦片生意埋下隐患。
孙文十分感激徐博衡对他的接待和照顾，但他此次到槟城的任务仍是要为革命筹款，孙文已经九次革命失败，当时南洋地区又流传着孙文贪污革命捐款的负面消息，徐博衡表示他可以给孙文提供避难的场所，可以让他在槟城衣食无忧，但条件是他绝不提捐款不提革命。徐博衡的拒绝让孙文彻夜难眠，他并不知道就在他抵达徐家的同时，槟城的大清密探已经接到暗杀他的命令，命令的执行者就是罗肇麟。
幸好，孙文由于失眠独自出门去找同盟会槟城分会副会长黄金庆，这才躲过一死。革命屡次失败，孙文心里也很难受，他总结了前面的教训，面对同志们对革命的气馁、对他的背离孙文也很苦闷。一日在槟城街头，孙文眼看江湖郎中欺骗一个华工，他一时性急抢了江湖郎中的生意把华工带回去治病，这一治病孙文才了解了华工的惨状，他随口说出‘罢工’两个字，却不料说者无心听者有意，没几天这华工就来请孙文去帮他们跟老板谈判——华工们真的罢工了，而老板偏巧又是徐博衡。
由于徐博衡拒绝帮革命筹款，又恰巧孙文的第二位夫人陈粹芬也来到槟城，孙文就势搬出了徐家。在黄金庆的书店，为了争一本《物种起源》，徐博衡的女儿徐丹蓉和陈粹芬发生冲突，丹蓉跟踪粹芬回家，却发现孙文正在院子里给人治腿伤，意外地与孙文重逢丹蓉十分高兴，她向孙文借了《物种起源》回家看，见到书罗肇麟十分庆幸又找到了孙文的踪迹，他当然没有想到孙文会代表华工来跟他谈判。谈判徐博衡没有参加，罗肇麟被孙文逼得哑口无言，却又不得不承认孙文见解的正确。
表面上看孙文与徐家是对立的，实际上双方都清楚正是由于孙文的出面才使问题得到迅速解决，罗肇麟带着徐家自做的点心由丹蓉带路来到孙文的住所表示感谢，当得知孙文母亲去世，革命同志正在为办后事捐款时，罗肇麟也毫不犹豫掏出了银票。当晚，罗肇麟就企图对孙文下手，却被徐丹蓉破坏了，她见孙文真的很需要钱，便偷了家里的首饰连夜给孙文送来。
徐家经营鸦片的烟馆接连发生几起命案，有人吸鸦片死了，与此同时，徐博衡收到格兰特的请柬，希望能与徐博衡商量一下儿女的婚事。原来早在徐家二太太生日那天，格兰特的儿子就看中了徐丹蓉，而徐丹蓉与罗肇麟是青梅竹马的恋人，这也是徐家上下默许的。徐博衡很明白这一切都因为自己拒绝了与格兰特合作鸦片生意，被人在鸦片里做了手脚，现在丹蓉成了牺牲品。对此丹蓉反应十分激烈，她痛恨格兰特，更痛恨罗肇麟的无能，事关徐博衡的性命和徐家大业，徐肇林也无可奈何，被徐家帮会事务缠身，一时间他也就放松了对孙文的行动。