本目均为底栖肉食性鱼类，很多是重要的食用鱼，也是一般的游钓鱼。须鲶鱼个体最大，长达2米以上，重约250千克。目内大多为刺毒鱼类，背鳍以及特别是胸鳍的硬刺附有毒腺，可致伤痛。鳗鲇尤毒，可致人死。南美毛鼻鲇科有些种类可在鱼类或其他动物体上营寄生生活，长不到50毫米的寄生鲇能钻入在河中洗澡的人的尿道。
体裸露无鳞或具骨板，上颌骨退化仅留痕迹，支持口须。常具脂鳍，胸腹鳍前常具一强大的鳍棘。下鳃盖骨缺如，无肌间骨。由于具韦伯氏器，前面几个脊椎骨趋于愈食等特征，过去有时将该目并入鲤形目。第五脊椎骨与前面的脊椎骨间常以锯齿状缝相连接。内蒙古自治区现知有2科[1] 。[2]
体裸出或被骨板。上颌骨退化，仅余痕迹，用以支持口须。口须1-4对，上、下颌有齿，咽骨正常具细齿。无续骨、下鳃盖骨及顶骨。第2、第3、第4（有时第5）椎骨彼此愈合。无肌间骨。常具脂鳍，胸鳍位低，常和背鳍一样具一强大的骨质棘。鳔大，分3室，鳔中隔的构造复杂，少数种类鳔包在脊椎骨变异的骨质囊中。无幽门盲囊。该目是分布广泛的淡水鱼类，但在北海水系第四纪的地层中发现有鲇类的存在。在热带、亚热带以及中纬度区域的大陆水域中，鲇有重要的经济价值。全世界有34个科，310个属，约2316种，我国已知13科，32属，132种[3] 。
绝大多数生活于淡水，仅海鲇科广布于热带和亚热带海域，鳗鲇科分布于印度洋—西太平洋近海，大洋洲只有以上2科；南美洲有13科；亚洲有12科；非洲有6科（其中3科与亚洲共有）；北美洲只有鲿科，39种；欧洲无特有科，仅有鲇科的2种。中国有11科近100种。 共3张 鲇鱼
在西藏分布有1目1科7属11种。鲇形目鱼类的特征是体长形。口不能收缩，上、下颌具绒毛状齿带。须1～4对。背鳍、胸鳍一般具硬刺，通常具脂鳍。部分类群体被皮刺或骨片，多数类群体裸露无鳞。侧线完全或不完全[4] 。