明清时期
柳子戏是山东古老剧种之一。[2] 明万历年间，沈德符（1578—1642年）在《野获编·时尚小令》中记载：“元人小令，行于赵燕，后流传各地。自宣德、正统至成化、弘治年间，中原流行【琐南枝】、【傍妆台】、【山坡羊】，之后又有【耍孩儿】、【驻云飞】、【醉太平】诸曲流行。嘉靖、隆庆间，兴起【闹五更】、【寄生草】、【罗江怨】、【哭天皇】、【干荷叶】、【银绞丝】等曲，不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习学，人人喜听。”文中“中原”指以河南开封为中心的周围地带，即后来柳子戏、大弦子戏、罗子戏、卷戏等剧种的主要流行区域。柳子戏现存的俗曲，许多与明、清俗曲刻本中的曲牌名称相同，如《山坡羊》、《琐南枝》、《耍孩儿》、《沽美酒》、《黄莺儿》等。由此可见柳子戏主要是在元、明、清以来民间流行的俗曲小令基础上演变发展而成。[3] 共10张 柳子戏
清初，《聊斋志异》作者、山东淄川（今淄博）人蒲松龄就曾编过“戏三出”：《考词九转货郎儿》、《钟妹庆寿》、《闹馆》。[4] 清初柳子戏还曾在北京演出过，在《日下看花记》中曾有“有明肇始，昆腔洋洋盈耳，而弋阳、梆子、琴、柳各腔，南北繁会，笙磐同音，歌咏升平，伶工荟萃，莫盛于京华”的记载，记述的是乾隆五十五年（1790年）四大徽班进京前的情况，那时柳子腔就已被列入“一时称盛”的剧种，与昆、弋、梆相提并论，被称为“东柳、西梆、南昆、北弋”。[5]
到清中叶乾隆年间，柳子戏（弦子戏）已在山东、河南一带广为传播。李绿园写于乾隆四十二年（1777年）的小说《歧路灯》中有“历城的一班弦子戏”的描述。然而，自乾隆五十五年徽班进京后，皮簧逐渐占据京城剧坛，柳子腔只好返回山东、冀南和豫东一带，在农村集镇中演唱，再未恢复当年盛况。
咸丰初年（1851年）左右，汶上县演红脸的艺人姚天机在鲁西南创立科班，培养出一批深受群众喜爱的演员，如“十里轰、盖山东、玻璃水眼、张道洪”，在这之后还有演员刘玉柱（小生）、江米人（旦）、姚兰臣（丑）、周保三（净）等。到宣统二年（1910年）左右，柳子戏职业班社以运河为界分为四路。西路为曹县的义盛班，由张庆云领班，活动于菏泽、济宁一带；东路由立家兴领班，活动于费县、临沂等地；南路由张敬友带班，活动于苏北、丰县一带；北路由苗发云组班，以章丘为活动中心。[5] 柳子戏
民国时期
抗日战争爆发后至新中国成立前夕，柳子戏几经磨难，艺人们或改唱他戏，或弃戏务农，只有个别剧社勉强维持演出，惨淡经营。[6]