1946年8月19日，威廉·杰斐逊·克林顿（以下称克林顿）出生于美国阿肯色州霍普镇[2] 。克林顿在出生前三个月，其生父在一次车祸中去世。克林顿出生后不久，做护士的母亲就离开他到外州进修。之后，克林顿的母亲又三次改嫁，最后与一名房地产经纪人共同生活，但夫妻关系很糟。母亲的遭遇和家庭生活的不和睦，使克林顿大器早成，形成了其争强好胜的个性。克林顿从小就跟随在黑人区开杂货店的外祖父母一起生活，在贫寒的生活环境中度过了他的童年岁月。母亲再嫁以后，全家搬到温泉城。在继父酗酒、住处周围赌博盛行、色情泛滥的环境中，克林顿刻苦学习，以优异成绩读完小学与中学。[71]
1956年，10岁的克林顿就被民主党全国大选所吸引，决定以后从政，之后积极竞选班级和俱乐部里的职务，并且总能获得胜利[30] 。1960年，克林顿加入美国民主党[103] 。1962年，克林顿作为阿肯色州学生代表，到华盛顿出席全国青少年团体代表大会[21] ，第一次到了国会山，与议员们共进午宴，在美国白宫玫瑰园见到了约翰·肯尼迪总统[30] 。
克林顿（左二）在学生时期受到肯尼迪总统接见
1964年，克林顿高中毕业后考入乔治敦大学，主修外交专业，在校期间曾担任大学学生会主席，并协助联邦参议员威廉·富布赖特工作。1968年，获得乔治敦大学国际政治学学士学位，后考取罗兹奖学金赴牛津大学学习[21] 。1969年春，克林顿收到了美国征兵通知，随即返回美国阿肯色州。之后克林顿通过参加阿肯色大学法学院的 后备军官训练项目（ROTC）逃避兵役，但克林顿并没有去阿肯色大学法学院，而是回到牛津大学。克林顿对其逃避兵役的决定感到内疚，重新向美国征兵委员会提交自己征兵报告，之后克林顿收到了较高的抽签号码，因而不必赴越南服役。1970年，克林顿返回美国，被耶鲁大学法学院录取[96] 。1973年，获得耶鲁大学法学博士学位[21] 。