半殖民地指形式上是独立自主的国家，实际上在政治、经济、外交、军事等方面都受到外国殖民主义的控制和奴役。[4]
半殖民地 （拼音：bànzhímíndì 注音：ㄅㄢˋ ㄓˊ ㄇㄧㄣˊ ㄉㄧˋ）[3]
[semicolony] 名义上独立,实际上受外国控制的国家。[3]
“半殖民地”这一概念，是弗拉基米尔·伊里奇·列宁1915年在分析帝国主义对世界范围内的殖民地的瓜分情况时首次提出来的，且首次明确把中国列为三个“半殖民地”国家（三个“半殖民地”国家是指中国、波斯、土耳其）之一。[1]
随后，在《帝国主义是资本主义的最高阶段》中，列宁再次把中国和波斯、土耳其一起列入“半殖民地国家”，指出中国“正在变成殖民地”，并进一步说明，“半殖民地”国家”在政治上、形式上是独立的，实际上却被金融和外交方面的依附关系的罗网缠着"，"它们是自然界和社会一切领域常见的过渡形式的例子”，是以附属国向殖民地转变的中间形式的典型。[2]
形式上独立、实际上在政治、经济、军事等方面受帝国主义国家不同程度控制的国家或地区。它们之所以并未成为某一宗主国的殖民地，是由于帝国主义国家之间在领土争夺中矛盾尖锐，以及这些国家和地区人民的反抗。
在垄断资本主义时代，典型的国家形式不仅有两大类国家，即殖民地占有国和殖民地，而且有各种形式的附属国，它们在政治上、形式上是独立的，实际上却被金融和外交方面的附属关系的罗网包围着，半殖民地是其中的一种形式。进入垄断资本主义时代，在世界上其他地方已经瓜分完毕的时候，争夺这些半独立国家的斗争一定会特别尖锐起来。
半殖民地，是相对于完全殖民地而言的。它是指形式上有自己政府的独立国家，实际上政治、经济、文化等社会各方面都受到外国殖民主义的控制和奴役，在社会发展形态上是历史的沉沦；半封建是相对于完全的封建社会而言的。它是指形式上仍是封建统治和自然经济占主导，实际上社会已逐渐近代化，资本主义经济、政治、思想文化等因素在不断发展壮大，在社会发展形态上是历史的进步。半殖民地是从国家的政治地位上看的，半封建是从经济基础上看的。半殖民地是促成半封建的原因，半封建又是半殖民地的基础。
帝国主义入侵封建国家后，封建经济逐步解体，资本主义因素得到一定发展；国家形式上保持独立和主权，而实际上政治、经济都被帝国主义所控制的社会形态。
第一次世界大战前夕，即1913年，属于半殖民地国家的有波斯（今伊朗）、中国、奥斯曼帝国等。大英帝国和俄罗斯帝国长期争夺波斯。1907年和1915年英、俄两次协议，将波斯（今伊朗）南部划为英国的势力范围，北部划为沙俄的势力范围。德意志帝国、大英帝国、法兰西第三共和国等国长期争夺昔日地跨欧亚非三洲的封建神权大帝国——奥斯曼帝国。直到1914年8月第一次世界大战爆发时，领土和属地仅剩下亚洲西部的奥斯曼帝国参加德意志帝国和奥匈帝国方面作战，在此前它在北非的属地都被英、法、意三国所瓜分，在战后又失去了西亚的属地，其本土则沦为半殖民地。