成立股份有限公司须具备三大要件：发起人、资金和章程。发起人是设立股份有限公司的人的要件，也是设立公司的前提条件。那么，什么是发起人？我国《公司法》对此未下一个明确的定义。我国著名学者江平教授认为：“发起人就是创办、筹备股份有限公司的人。”
王保树教授则认为发起人是指“按照公司法规定制定公司章程，认购其应认购的股份，承担筹办事务，并对公司设立承担责任者”。
这两个定义的外延都太大，与我国的实际情况均有出入。筹办创立股份有限公司可能涉及到许多人的努力，包括律师、会计师以及其他人员。如果将所有参加筹办创立股份有限公司的人都视为发起人，则未免混淆发起人与其他人之间的界限。
台湾学者郑玉波认为，发起人就是“设立章程之人”，即“于章程上签名之人”。
梁宇贤先生则认为“凡筹备公司之设立并签定章程之人”都是发起人。台湾公司法第129条第一项规定，通常签名盖章于章程者，均为发起人。至于其实际是否参与公司设立的计划，则在所不问。这一观点在台湾已成通说。虽然我国公司法对发起人未下定义，但《股份有限公司规范意见》认为发起人就是“订立发起人协议，提出公司申请，认购公司股份，并对公司设立承担责任者。”根据这一规定，我国大陆认为发起人也应在公司章程上签名盖章方为发起人。不过跟台湾相比，我国不但强调发起人应在发起人协议上签名，还强调发起人应当实际参与公司之设立行为。不过这一规定是否必要还可商榷。若以是否签名盖章于章程作为区别发起人的标准，则其法律关系较为明确。但是，由于对于公司章程一般人难以知悉，因此，如果某人虽未签名盖章于章程，但实际参与公司之设立事务，善意第三人相信其为发起人，倘若能使其对善意第三人负与发起人相同的责任，则有利于保护交易之安全。因而江平等人之说也颇值参考。
哪些人才能成为发起人，即法律对发起人的资格有哪些限制？西方国家的公司法一般普遍规定，发起人必须具有行为能力，无行为能力或限制行为能力者均不得作为发起人，这是由发起人所承担的创办公司的任务所决定的。其次，发起人可以是自然人，也可以是法人。但如果发起人是法人的话，那么必须是公司法人。有些国家和地区还规定，发起人应当在当地有住所，或者必须是本国人，或者本国人在发起人中必须占一定的比例。在我国《公司法》实施以前，我国对股份有限公司发起人的资格限制曾有过比较严格的规定。《股份有限公司规范意见》第十条规定：“公司发起人应是在中华人民共和国境内设立的法人（不含私营企业、外商独资企业）。但中外合资经营企业作为发起人时不能超过发起人人数的三分之一。自然人不能充当发起人。”根据这一规定，下列人不能作为股份有限公司的发起人：一、自然人；二、私营企业；三、外商独资企业。当时作出这一规定主要是为了与国家刚颁布的《私营企业管理暂行条例》相衔接。该条例考虑到私营企业刚刚起步，资本规模有限，不宜先搞股份有限公司，因而规定私营企业应采取独资企业、合伙企业以及有限责任公司的形式。对外商独资企业作为股份有限公司发起人的限制，则主要是基于外商独资企业法的有关规定和实际情况作出的。