意向书为进一步正式签订协议奠定了基础，是“协议书”或“合同”的先导，多用于经济技术的合作领域。
商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：意向书 英语为：letter of intent。公司或个人对为某项业务出具的非正式函件。虽然它不具备合约的约束力，但表明签署人的严肃态度。如互惠基金持有人保证每个月的投资数额承诺，并购过程中买卖双方经过认真讨论签署的初步文件等。
其一是协商性，其二是灵活性。意向书不像协议、合同那样，一经签约不能随意更改，意向书比较灵活，在协商过程中，当事人各方均可按各自的意图和目的提出意见，在正式签订协议、合同前亦可随时变更或补充，最终达成协议。其三是简略性。
事实上，法律并没有对意向书的效力作出规定，通常的意向书内容中都含有导致其丧失约束力的条款。如在意向书中列有“本意向书不具有法律约束力”、“双方的权利义务具体由正式的合同确定”等条款，意向书中这些条款通常都表明双方不希望受到有关内容的约束。因此，通常来说，意向书不具有和合同一样的法律效力。
当然，在某些情况下，意向书也会具有一定的法律效力。根据《合同法》的相关规定：“采用合同书形式订立合同，在签字或者盖章之前，当事人一方已经履行主要义务，对方接受的，该合同成立。”如果意向书已经具备了一份合同的主要条款，如买卖双方约定了买卖价格、买卖标的物、交付时间、交付方式、违约条款等，而且当事人没有明确排除其约束力，且一方已经开始履行了该意向书所载明的部分义务，对方也接受了，虽然此时没有订立合同，通常应认为该意向书具备了法律约束力，也可以视为一份“合同”了。
意向书的结构是：标题+正文+尾部
（1）项目名称+文种。
（2）文种，即《意向书》。
正文的构成是：导语+主体+结尾
（1） 导语
写明合作各方当事人单位的全称，双方接触的简要情况，磋商后达成的意向性意见。然后用“本着xx原则，兴建xx项目”作为导语的结束。
（2 ）主体
分条款写明达成的意向性意见，可参照合同或协议的条款排列。
（3 ）结尾
写明“未尽事宜，在签订正式合同或协议书时再予以补充”一语，以便留有余地。
意向书签订各方单位的名称、代表人姓名并加盖公章、私章及日期。