从13世纪之后，爱沙尼亚与拉脱维亚的民族主义思潮与要求民族自治的呼声一直没有停息过，而在14世纪时，立陶宛还曾是欧洲大陆上最具影响力的国家之一。然而，当1795年俄罗斯帝国的铁蹄踏上了这三个国家的土地之后，三个国家从此被整个欧洲遗忘。 武装党卫军拉脱维亚师行进在里加大街上
随着俄罗斯帝国的崩溃，爱沙尼亚与拉脱维亚、立陶宛三国在1918年获得了独立。但1939年的苏德互不侵犯条约出卖了三个小国的利益，1940年苏军进入波罗的海三国。1941年苏德战争爆发，波罗的海三国人民把德军当成解放者，不少人还参加了德军。
第二次世界大战时期，西方盟国签订的《大西洋宪章》中许诺在战后同意三个波罗的海国家重建自己的民族国家。在纳粹德国占领时期，为了借助德国人的力量摆脱苏联的控制，爱沙尼亚与拉脱维亚都有大量志愿者加入德国武装党卫军（Waffen-SS），不同于爱沙尼亚和拉脱维亚，德国人并没有单独招入立陶宛志愿者进入武装党卫军，不过为了维护德国对立陶宛的控制，保证德军的后勤供应，立陶宛在德军的帮助下由波维拉斯·普莱查维休斯将军创建了一支两万人的装备低劣的立陶宛国民卫队，同苏联支持的由安塔纳斯·斯涅奇库斯领导的立陶宛游击队作战，然而，德国人并不信任立陶宛国民卫队，1944年5月15日，普莱查维休斯将军被德军逮捕，并被投入位于拉脱维亚萨拉斯皮尔斯的集中营里。而在东线溃败下来的拉脱维亚与爱沙尼亚士兵也化整为零进入了森林，迎战从东部战线不断逼近的苏军。这些士兵的行为也得到了希特勒的同意，他曾专门向德军东线司令部发文要求武装党卫军爱沙尼亚师与拉脱维亚师的士兵留下参与同苏军的游击战争，而德军库尔兰集群在1945年初被苏军包围后，集群中的爱沙尼亚与拉脱维亚士兵，也包括少量德国士兵，为了躲避苏军的追捕，进入森林中成为森林兄弟，并在战后与苏军战斗多年。而诸如阿尔方斯·雷巴内上校和阿尔弗雷斯·列斯京什少校这样的传奇人物则逃往英国和瑞典，并参加了英美情报机构对森林兄弟的援助行动。
而随着战后对武装党卫军的战争罪行的审判，通过详细的证据与证人的甄别，纽伦堡审判法庭宣布：“在宪章指定的范围之内，参加了武装党卫军并成为其中一员的，经考证是迫于当时的形势不得不参与党卫军及其行动的人员，不在战争罪行审判范围之列......”无疑从道义上给予了党卫军拉脱维亚师和爱沙尼亚师的士兵以支持。拉脱维亚政府也始终声明党卫军拉脱维亚师的士兵并非纳粹的同伙，他们只是为国家和民族的自由而奋斗的人。曾担任爱沙尼亚总理的马尔特·拉尔在他的著作《森林中的战争：爱沙尼亚为生存而战斗》中在资产阶级的立场上反驳了苏联官方所宣传的波罗的海三国抵抗组织由富人与纳粹残余操控的说法。而战后苏军在波罗的海三国进行大规模的报复的事实让波罗的海三国人民不得不拿起武器进入森林成为森林兄弟与苏军作战。 爱沙尼亚森林兄弟的标志