画眉鸣声抑扬而多变化，其种名“canorus”就是以其善唱而定名(canorus：即音调优美)；而画眉的中文名称则来自于其独特的眼后白纹。[3]
画眉属于噪鹛属鸟类，但由于种间关系尚不清楚，噪鹛属的分类存在一些争议。噪鹛属（Garrulax）曾被划分至林鹛科（Timaliidae），于2018年重新被划分至噪鹛科（Leiothrichidae）。[3] 曾有中国学者提议将画眉重新归类到Leucodioptron属，将学名改为Leucodioptron canorum。[3] [6] 但截止2024年，在国际学术界画眉的标准学名依然为Garrulax canorus。[1]
画眉有两个亚种，分别为画眉指名亚种（Garrulax canorus canorus）和画眉海南亚种（Garrulax canorus owstoni）。[13] 曾经画眉还被认为有台湾画眉（Garrulax taewanum）这一亚种，但后来研究表明台湾画眉应该被归类为独立物种。根据相关遗传基因研究，在大约150万年前画眉与台湾画眉分化为两个物种，而在大约60万年前分化出画眉指名亚种（Garrulax canorus canorus）与画眉海南亚种（Garrulax canorus owstoni）。[6]
体型
成年画眉体长为21~25cm，体重49~75g。[3] 喙长通常为2.5~2.8cm，[4] 雌雄画眉的舌头差异显著。雌鸟分叉度为0.97~1.91mm；雄鸟为1.42~2.21mm；[18] 跗蹠长3.4~4cm，尾羽长为10~12cm。[4]