单细胞个体，细胞形状有球形、近球形、椭圆形、长圆形、近圆柱形、梨形等等，因种类不同而异。具1层较薄的由纤维素和糖蛋白构成的细胞壁；有些种类，细胞壁外面还有1层胶质层。有1对顶生的等长的、能动的茸鞭型的鞭毛；鞭毛的超微结构是典型的：即由中央有2根微管，四周围有9对微管，共同埋藏于细胞质膜的延长部份中,以构成1根轴丝；鞭毛基部有基体，鞭毛的运动有赖于基体的发动，使细胞得以向前或向后运动。细胞内充满细胞质，有1个细胞核；1个色素体，侧位，较大，常占一个细胞的很大部分，形状因种的不同而异，有杯状、瓶状、片状、H形等；叶绿体内，埋藏有1个至数个外有淀粉鞘、内为蛋白质的蛋白核和1个眼点；眼点因有某种类胡萝卜素而呈现红色，并有感光能力、使衣藻具有正趋光性；还有1到几个伸缩泡。以伸缩来排泄细胞内的废物（见图）。
该属约450种，分布于世界各地，极地也有，是常见藻类。
大多数种类生活于各种各样的淡水水体中，包括某些被污染的水体；少数是生活于盐水和海水中，还有少数气生于潮湿土壤、水池或井口的壁上。有一种雪衣藻生活于冰雪上，其细胞中所含的“血红素”，使冰雪呈现红色。 共5张 衣藻
无性生殖为细胞的纵分裂，产生2、4或8团各具1核的原生质后从母细胞内逸出，产生新壁，长成新个体。在某些特殊条件下，这些细胞被包在1个共同的胶被之内，或为胶体群时期，待环境转变，再长出鞭毛，自母细胞中逸出，成为许多新个体。有时，子细胞在环境不利时，形成厚壁孢子。有性生殖依种类不同，有同宗配偶或异宗配偶；有同配、异配、或卵配的区别。环境适合时，每个细胞都可以成为同形配子，进行交配。合子均经过休眠，萌发时经过减数分裂，产生4～8个游泳细胞，每个细胞可发育成为新个体。衣藻只有合子是二倍体。有时，配子不经过受精，也可进行单性生殖。衣藻生殖过程受许多外界因素的影响,在遗传学研究上,还可由于某些诱变物的使用而得到某些突变型。