马来语属于南岛语系印度尼西亚语族，分布于马来西亚、新加坡、文莱、泰国南部及印度尼西亚的苏门答腊、廖内和林加诸岛。使用人口约2.8亿，是世界上第七大语言。
公元7世纪，一种含有大量梵语借词的古马来语已在南苏门答腊地区产生，它是当地广泛使用的商业语言。14世纪以后， 有马来亚、雅加达、安汶等地区方言，同时还出现了市场马来语，它是简化了的马来语，分布于南洋群岛。马来西亚的现代标准马来语，也称作马来西亚语，它在部分基本词汇、部分语音和某些形态与句法特征方面跟印度尼西亚语有所区别。马来语有6个单元音，3个双元音，24个辅音（其中6个是外来语的辅音）。借词多源于梵语和阿拉伯语。大部分词由两个音节词根组成，通过前、后、中缀构成派生词或表达某些语法意义。名词没有性、数、格的变化，重叠法可以构成复数和表示其他语法意义。句法关系由功能词和词序表示。句子的基本结构是主语—谓语—宾语，定语在名词之后，状语在动词之后。马来语最初使用源于印度的帕拉瓦文字，14世纪以后使用爪哇文字，即阿拉伯字母书写的马来文。19世纪末，英国人将阿拉伯字母改成了拉丁字母。1904年后在马来亚推行了用拉丁字母书写的现代马来语，爪哇文还在马来亚和苏门答腊部分地区继续使用。
根据马来西亚、印尼和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内马来语（通行于马来西亚柔佛州及印尼廖内—林加群岛）——当作标准语的。
在马来西亚，马来语被称之为“Bahasa Melayu （马来语言；Malay language）”或“Bahasa Malaysia （马来西亚语言；Malaysian language）”。“马来西亚语言”是马来西亚政府在1967年的《国语法案》（National Language Act）中被使用的语汇。一直到1990年以前，“马来西亚语言”是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用“马来语言” ——这是马来语版的“马来西亚联邦宪法”中所使用的语汇 ——来指涉马来语。