伊士曼出生于美国纽约州的沃特维尔（Waterville）村。是Maria Kilbourn和George Washington Eastman家三个小孩中最小的一个，该村庄位于纽约州北部尤蒂卡的西南部大约20英里处。伊士曼老宅子是乔治父亲出生的地方，乔治在那里度过了童年时光，他们一度搬到纽约曼福特的杰纳西乡村博物馆，罗彻斯特郊外。
在乔治5岁时，他的父亲将苗圃出售，举家搬到罗彻斯特。在这里，老伊士曼将其毕生精力投在伊士曼商业学院（Eastman Commercial College）。后来灾难不幸降临。在乔治7岁时，父亲去世，学校关门，家庭经济一下陷入困境。 乔治·伊斯曼
伊士曼的母亲是一个坚强的女性，她没有多少文化，只能替人做零工挣钱，但她却知道教育对孩子的重要性，为了筹措这些费用，她夜以继日地工作，难得片刻休息。伊士曼看到母亲这样辛劳，心中很痛苦，可是小小年纪的他，只能把母亲的恩情铭记在心中。
14岁的时候，伊士曼再也不肯读书了，他不忍心母亲独自承担家庭的重担，他要帮助母亲分担这个责任。母亲反对他辍学，可是伊士曼决心已定，母亲只能心酸地看着自己的孩子这么早就进入了社会。
辍学后的伊士曼开始到保险公司去做杂役，他的第一份工作是一家保险公司的信差，每周3美元报酬。第二年才增加到5元，就这样，家里的情况开始慢慢好转起来，一年以后，他成为另一家保险公司的职员。通过自身的努力，不久他便负责保险单的整理归档，甚至编制保险单。他的工资涨到每周5美元。尽管只有这么一点钱，但伊士曼还是视若珍宝，小心地积攒下来，全部交给母亲。同时，他还做兼职书架的销售工作，有时甚至还会上门向家庭主妇推销打毛衣的编织针。推销的工作更是让人备受打击，经常遭遇冷眼，但为了母亲和家里，伊士曼都忍受了下来。
1874年，在保险业干了5年之后，他受聘为罗彻斯特储蓄银行的一名低级职员。他的工资翻了三倍——每周超过15美元。经过几年的省吃俭用，他终于积聚了3000美元。作为一个银行职员，伊士曼已经跨入了白领的行列。
从小的时候，伊士曼就喜欢去旅游，原来是没有钱没有时间，1879年终于可以到处走走了，25岁的他计划去圣多明各度假。当一个同事建议他记录此次旅行时，伊士曼花94美元买了一套照相器材——包括照相机和显相设备，其中包括潮湿天气所需的所有随身用具，并学会了摄影技术。没多久，他便对摄影着了迷。 乔治·伊斯曼