一般背腹平扁，前端较窄，体呈叶片状或蠕虫状。体上无刚毛。体形可随伸缩的程度或取食的多少而改变。体前端的腹侧有1前吸盘，围绕在口的周围；后端有1后吸盘，多呈杯状，朝向腹面。身体由34个体节组成，最后7节愈合成后吸盘，实际分27节（图1）。每个体节的表面又被横沟分成3、5或更多的体环。头部背面有眼，眼的数目、位置和形状是鉴别种类的标志之一。有的从口中伸出1根管状吻。体表有感觉乳突。环带区的腹面中央有雄性和雌性生殖孔各1个。雄孔在前，雌孔在后，2孔相隔2环、 5环或多至 11环；少数种类的雄孔和雌孔在1个突起上或合为1孔。后端有1肛门。少数种类在体侧有呼吸器，如鱼蛭的呼吸囊或鳃蛭的鳃。
由于蛭类结缔组织或葡萄组织以及肌肉的发展，体腔受挤缩小，形成一种窦系或腔隙系。
消化系由口、口腔、咽、食道、嗉囊、肠、直肠和肛门等部分组成。嗉囊的两侧有1～12对盲囊，最后1对盲囊通 常较长，并弯向后方。肠或为1根直管，或有4对细长的肠盲囊。
肾管按体节排列，10～17对，由肾孔开口于体外。
列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》。[2]
雄性先熟，异体受精。雄性有4～11对球形的精巢，从第12或13节开始，按节排列。每个精巢育输精小管通到输精管。输精管纵行于身体的两侧，到第1对精巢的前方，各自膨大或盘成贮精囊，再到射精管。两侧射精管在中部汇合到精管膨腔，经雄孔开口体外（图2）。卵巢通常1对，包在卵巢囊内。卵巢囊通输卵管，2根输卵管汇合到总输卵管和阴道，经雌孔开口体外。
大多数蛭类，包括舌蛭科、鱼蛭科和医蛭科的大部分种类在内，都以吸血或吸体腔液为生。吸血的对象包括多种脊椎动物和无脊椎动物，如鱼蛭吸食鱼血，盾蛭取食两栖类和爬行类，鳃蛭寄生于爬行动物，晶蛭寄生于水鸟的鼻孔中。医蛭的食谱最广，一般吸人和耕畜的血液，但也常侵袭龟、蛇、蛙、鱼、蚯蚓，甚至其他蛭类。石蛭为肉食性种，鱼肉、蛙肉、蛙卵、贝类、甲壳动物、蠕虫、昆虫及其幼虫都可作为食物。吻蛭目的种依靠吻穿入宿主组织内取食。 共4张 蛭纲
吸血种类主要为医蛭、牛蛭、鼻蛭、山蛭4个属。它们的吸血有3个共同的特点：①能在宿主未察觉的情况下，从宿主体上吸吮大量的血液。这是由于它们有锐利的、精细的切割宿主皮肤的工具——带齿的颚，并在切割时分泌一种麻醉剂和扩张血管的类组胺化合物。②吸血时分泌一种抗凝血的蛭素，使吸入的血液不会在蚂蟥体内凝固，既有利于消化吸收，又不致因凝成血块而妨碍运动。③吸血蚂蟥的肠道内无任何蛋白水解酶，所以消化机能可能完全由共生菌承担。
吸血的蛭只是偶尔才有机会吸血。因此，每次吸血量很大，相当于自身体重的2.5～10倍，可供在数月内慢慢地消化。在消化道中有食物时，蛭利用的热量大都由蛋白质分解而来，18℃时能量的消耗为每天15卡。在饥饿时，蚂蟥利用贮藏的糖和脂肪，能量的消耗降到每天7卡。所以，蛭即使每年只吸1次血也不会饿死。