医生为你注射疫苗，预防疾病，叫做疫苗接种或防疫注射。疫苗含有无害的死病菌或者是由无害的死病菌中提炼的物质，能使身体产生天然的防御能力对抗病菌。注射后，身体仿佛受到病菌入侵一样，开始产生杀死病菌的抗体；身体又会制造有保护性的白细胞，能够抵抗某类传染病。日后如果真的遇上同类病菌，身体便能立刻消灭病菌。
目前已知最早使用的疫苗接种可溯源至人痘接种术（英文：variolation），这项技术起源自公元前200年的中国文明。清代医书认为，11世纪起，中国人于北宋时期即开始种天花痘，而另一本医书则记载，更早于唐代即有“江南赵氏始传鼻苗种痘之法”，且“种痘者八九千人，其莫救者，二三十耳。”显示该技术对天花的预防颇有成效，而据推测可能使用的是毒性较低的天花，使欲免疫天花之受试者接触患者的脓状囊疱，但此做法无法确保有效，且风险仍高，死亡率达1~2%，随后这项技术沿丝路传播开来。18世纪初种痘技术由君士坦丁堡引入西方。1760年，丹尼尔·伯努利成功地让世人发现，尽管种痘技术有其危险，仍能为一般生命期望（life expectancy）延长三年。 疫苗接种通常在肩膀上的三角肌上注射
英国医师爱德华·琴纳听闻民间普遍相信牛痘可以预防人类天花，因感到好奇的他，于1796年5月14日对一名儿童接种由感染牛痘的农妇手中抽取的脓汁作为疫苗，三个月后，他将天花接种至儿童身上，并证实该名儿童对天花免疫，这个方法因此传遍整个欧洲，因此在使用拉丁字母的语言中，皆以拉丁文中，代表“牛”的“vacca”作为字源，纪念爱德华·金纳使用牛痘作为疫苗实验的里程碑。
路易·巴斯德并进一步阐释接种的意义和目的，而其同事（Émile Roux及Duclaux）顺着罗伯·柯霍提出的假说，将微生物和该疾病的关系确立。这项发现使巴斯德得以改良接种技术，随后于1881年5月5日成功研发绵羊的霍乱疫苗，并于1885年6月6日让一位儿童接受疯牛病的疫苗注射。倘若不以“疫苗”的初始定义来看，这便是人类史上第一剂注射疫苗。
疫苗接种的主要目的是使身体能够制造自然的生物物质，用以提升生物体的对病原的辨认和防御功能，有时类似的病原体可以引起针对同一类病原的免疫反应，因此一个疫苗主要是针对一个疾病，或相似度极高的病原体，例如以牛痘预防天花即为佳例。但20世纪末开始，免疫学家发现疫苗也有治疗的可能性，并发展出相关的研究理论和实际用途。