汽车诞生后，赛车运动自然兴起。虽然拉力赛爱好者们早已在世界各地角逐，但直到1973年，国际汽联才正式创立了世界拉力锦标赛（WRC）。首届锦标赛以蒙特卡洛拉力赛启幕，包含13站赛事。阿尔品-雷诺凭借阿尔卑斯A110赛车赢得了首座制造商冠军奖杯。尽管处于初创期，70年代的WRC已展现出非凡魅力。这个时代诞生了蓝旗亚Stratos和福特Escort RS等传奇车型。这一时期，米科拉、瓦尔德加德、瓦塔宁、克拉克等传奇车手以其标志性的“侧滑”风格，将赛事的观赏性推向新高度。[9]
20世纪80年代，后驱赛车（如Escort、菲亚特131、Stratos）让位于划时代的B组赛车。B组赛车配备四驱系统，马力可超500匹，在砂石路面0-60英里加速仅需约2.3秒。尽管四驱在1979年已经合法化，但奥迪在1982年推出的Quattro才真正证明了其竞争力。凭借涡轮增压动力和四驱牵引力，奥迪迅速在1982、1984年夺得制造商冠军，米科拉和布洛姆奎斯特先后赢得车手冠军。Quattro的成功引发激烈竞争。1985年，瓦塔宁驾驶标致205 T16势不可挡，却在阿根廷遭遇严重事故，将冠军拱手让给队友萨洛宁。1986赛季，托伊沃宁（蓝旗亚）、阿伦（蓝旗亚）、罗尔（奥迪）、萨洛宁（标致）、庞德（MG）等巨星同场竞技。蓝旗亚开局强势，但在葡萄牙站，桑托斯的福特RS200失控造成观众3死30余伤的惨剧，导致多队退赛。随后在科西嘉站，领先的托伊沃宁驾驶蓝旗亚Delta S4冲出赛道坠崖起火，他和领航员双双罹难。这场悲剧直接促使国际汽联在赛季末禁止了被视为“过快过危险”的B组赛车。该赛季，标致车队的坎库宁获得年度车手冠军。[9]