要解释什么是鉴权之前，我们先看看如果没有鉴权会怎么样？
如果没有鉴权功能，移动用户可随意接入和使用任一无线网络，运营商的利益得不到保障，同时，用户的安全也会受到威胁。移动通讯网络发展之初，就考虑并解决了这个问题：采取用户鉴权的方式来识别出非法用户。用户鉴权，是对试图接入网络的用户进行鉴权，审核其是否有权访问网络。通过用户鉴权可以保护网络，防止非法盗用；同时通过拒绝假冒合法客户的“入侵”而保护该网络中的客户。
然而，道高一尺魔高一丈。相信大家听过或者亲身经历这样的事件吧。某人的手机上收到“恭喜你获得一等奖，请预付税费”、“公司出售各类发票”之类的非法诈骗、推销短信，因而上当受骗，损失了钱财。有的甚至显示是110发来的。这种情况，可能是用户接入了假冒的网络，所以，用户也需要对网络进行鉴权。
鉴权包括两个方面：
用户鉴权，网络对用户进行鉴权，防止非法用户占用网络资源。
网络鉴权，用户对网络进行鉴权，防止用户接入了非法的网络，被骗取关键信息。
这种双向的认证机制，就是AKA（Authentication and Key Agreement，鉴权和密钥协商）鉴权。
除了AKA鉴权，也可以使用其它鉴权方式。在IMS AKA鉴权广泛实施之前，或在特定的条件下（例如通过固定网络ADSL连接方式接入IMS），可以使用HTTP摘要鉴权等其他鉴权方式。
3G UMTS（Universal Mobile Telecommunication System，通用移动通讯系统）、EPS（Evolved Packet System，演进的分组系统）、IMS（IP Multimedia Subsystem，IP多媒体子系统）网络都采用了AKA双向鉴权机制，鉴权原理也大致相同。而2G网络，只有用户鉴权，无网络鉴权。[1]
我们以3G UMTS网络鉴权为例，看看网络和用户分别是怎么鉴权的。
当用户购机入网时，运营商将IMSI（International Mobile Subscriber Identity，国际移动用户标识）和用户鉴权键Ki一起分配给用户，同时将该用户的IMSI和Ki存入AUC（Authentication Center，鉴权中心），这样鉴权参数信息存储在手机的USIM（UMTS Subscriber Identity Module，UMTS用户身份模块）卡和AUC中。
VLR（Visitor Location Register，拜访位置寄存器）从AUC获得用户的鉴权数据，MSC（Mobile Switching Center，移动交换中心）/VLR从鉴权数据中选取一组未使用过的鉴权参数。MSC/VLR向手机发起鉴权请求。请求消息中携带所选取的鉴权参数中的RAND、AUTN和CKSN参数。
手机中的USIM根据收到的RAND和自己保存的IMSI、Ki一起计算出XMAC，与从网络侧收到的AUTN中的MAC值进行比较。如果相同，继续验证接收到的AUTN中序列号SQN是否在有效的范围内。序列号SQN的设置是为了防止他人冒充网络，利用截获的、旧的鉴权参数AUTN欺骗用户。如果SQN有效，则认为这是个合法网络，网络鉴权成功。手机计算出RES，并将RES发送给MSC/VLR/SGSN。否则若发现SQN值无效时，手机会向网络报错并且触发网络与手机间的SQN重新同步过程。如果SQN同步失败或者MAC值不同，则网络鉴权失败。
MSC/VLR将自己用RAND、IMSI和Ki算出的XRES与手机返回的RES进行比较。如果相同，则认为用户合法，用户鉴权成功，网络允许手机接入；否则认为用户不合法，用户鉴权失败，拒绝为其服务。