人面多作圆形，眼或睁或闭，眉以上和人中以下为黑底白纹，中间为白底黑纹。这种黑白黑的对比增强了装饰效果。在头顶和太阳穴、嘴等部位装饰有鱼纹或向上弯的钩纹，异常奇特。眼以上涂成黑色或空白的三角形，耳部或作向上的弯钩，或饰鱼纹，嘴用两道相交的斜线表示，两边也各饰一条鱼纹。
西安半坡村出土的人面纹彩陶盆，内壁用黑彩描绘对称分布的两个人面纹，人面头顶和两颊有三角状鱼形装饰，它很可能是原始人在水中捕鱼的真实描绘：人在水中只露出头部，捕到鱼后或衔于口或系于头上，以便再腾出手来继续捕鱼。它也很可能是缘于早期原始的动物崇拜。人们在日常生活中常常遭到水的威胁，在洪水泛滥和水中作业时，溺水致死的事常会发生。于是人们深感人比不上水中的鱼，希望自己有鱼的本领甚至希望自己变成一条鱼，这些想象便自然产生对鱼的崇拜。甘肃秦安大地湾遗址出土人头形器口彩陶瓶，以浮雕人面作为器物口颈部位的装饰，艺术气息和生活气息均很浓厚。在马家窑文化遗存中，类似人面纹彩陶器物多有发现。