18世纪之前，在不列颠诸岛上从未有人自称凯尔特人。[17]
国外学术界对此所作定义，尚有歧异。有人明确称之为一民族集团（a group of peoples）；[1] 也有人认为，它谈不上是一个种族（race）或部落集团（a group of tribes），而是一个语言集团（a language group）或一种语言。[2] [3]
由考古材料所见，凯尔特人中也还存在着具有别种体貌特征的类型。从发掘的早期人类头盖骨的分类来看，与凯尔特人活动区域相关的其实便不止一种类型。[15]
凯尔特人本身的种族背景也十分复杂，带有混合的性质。总体上说来，凯尔特人的种族特征并不是完全单一的，种族背景应属一混合型集团，这表明其族源的差异性和多样性。
在古典作家笔下，凯尔特人往往被描述为身材魁伟、肌肤白皙、金发碧眼的壮汉，俨然一副欧罗巴人种诺迪克（北方）类型的典型形象。这样的体貌特征与同属南欧地中海类型，身材相对矮小、肤色略暗、发色眼色较深的大部分希腊罗马人，极易形成鲜明的对照，因而引起他们的惊讶和关注是很自然的。恺撒就曾提到，罗马人远征高卢时，以其身材相对矮小而受到高卢人的轻视。
瑟诺博斯也指出，这些有着显眼的北方种族体貌特征而又酷嗜争斗的凯尔特人，大概属于铁器时代就迁入高卢的统治阶层成员。
而更多的则是自青铜时代乃至新石器时代就长期居此、世代农耕为生的本地农民或无名族群的后裔，其体貌方面不是阿尔卑斯类型，就是地中海类型。[14]
在漫长的历史时期，凯尔特人的活动范围曾经历了一个由小到大、再渐次缩减的变动过程。
法国东部塞纳河、罗亚尔河上游、德国西南部莱茵河、多瑙河上游地区是凯尔特人的发源地。约公元前十世纪初，他们首次在这些地区出现。随后的几世纪中，凯尔特人以武装的部落联盟为单位，向周围地区扩散、迁徙，进行军事移民。
从公元前5世纪起，他们开始向全欧洲渗透和扩张。
英国最早居民是伊比利亚人。
约在公元前3000年的新石器时代，这些身矮、肤黑、头长的人们来到英国，很可能来自伊比利亚半岛，即现在的西班牙。[16]
大约从公元前500年开始，凯尔特人从欧洲大陆进犯不列颠诸岛，一部分凯尔特人在今天的爱尔兰和苏格兰定居下来。
凯尔特人讲凯尔特语，今天居住在苏格兰北部和西部山地的盖尔人（Gales）仍使用这种语言。在英语形成之前凯尔特语是在不列颠岛上所能发现的具有史料依据的最早的语言。差不多在与进犯不列颠岛的同时，一部分凯尔特人越过莱茵河进入法国东北部，在塞纳河以北，阿登山区以西和以南的地区定居。[4]
公元前500年以后，法国已成为凯尔特人主要的居住地区。
之后他们曾经一度广泛分布在欧洲大陆上，先后征服了法国、西班牙、葡萄牙、意大利等地区。