根据考古发现，大不列颠岛在旧石器时代已有先民居住，至于他们是否就是现今英国人的祖先，还没有定论。新石器时代，凯尔特人定居。虽然，语言学家把英语和德语归入到印欧语系日耳曼语族，可自公元1066年诺曼底人入侵，带来的法语痕迹，在英语中随处可见。
随着罗马军团在公元400年撤退到高卢（今法国），不列颠诸岛也进入一个持续数世纪的黑暗时代，期间并没有任何的文献记载留存下来。自从罗马的统治消失后，在蛮族无情的入侵和迁徙的情况下，罗马化的不列颠文化仍维持了约四百年的时间。凯尔特人从爱尔兰渡海而来（一个名叫苏格狄的部落，用他们自己的名字来命名不列颠本岛的北方部分为“苏格兰”）。撒克逊人和盎格鲁人来自日耳曼，弗利然人来自今荷兰，而朱特人则来自今丹麦。 不列颠国旗构成
600年，盎格鲁人和撒克逊人控制了今英国的大部分，只有威尔士、苏格兰和西康瓦耳仍然控制在凯尔特人的手中。新的居住者被称为盎格鲁-撒克逊人（来自盎格鲁人和撒克逊人）。盎格鲁人以自己的名字命名新文化（英格兰的原意是英格鲁之地），也用他们的日耳曼语（英语）取代本土的塞尔特语和以前传入的拉丁语。尽管在后来仍然不断遭到入侵，甚至完全被军事征服，但不列颠本岛的南部和东部，从此就被称作英格兰（人民为英国人，语言为英语）。
865年，英国的和平被新的入侵者粉碎。侵袭法国和日耳曼的丹麦维京人组成一支大军，并将他们的矛头转向英国。在十年之间，盎格鲁-撒克逊王国的大部分领土不是被攻陷就是自告投降，只有西撒克逊人（今天的威塞克斯）仍然为阿弗列控制，他是被尊称为“大帝”的英格兰统治者。
英格兰被维京人、西撒克逊人和其他少数英格兰人的王国等割据将近二百年。维京人的管辖地区实施丹麦法（受丹麦的法律治理），他们所接受用来换取和平的巨额付款被称作丹金（给丹麦人的献金）。丹麦人成为基督徒后就逐渐安定下来，这段时期，英格兰人开始攻打丹麦人，954年最后一个维京国王在约克被杀，英格兰接着首次被来自威塞克斯的英格兰国王统一。