南寒带是指南极圈到南极点的地区，纬度范围为南纬66°34′～南纬90°之间的地区。主要包括南极大陆以及周边的岛屿。这里由于纬度高，所以终年气候寒冷，称为南寒带。
南寒带属于高纬度地区，南极点附近，一年中的冬半年太阳在地平线以下，为极夜现象。极夜一年出现的时间，离极点越近时间越长。极夜是观测极光现象的好时候。北极地区的夏半年太阳又始终在地平线以上，称为极昼现象。极昼时，一天中不同的时间，太阳在天空中的方位是不同的。清晨时，太阳在空中的东方；正午太阳转至所在地的正北方空中；傍晚，太阳位于西方；到了子夜时，又转至当地的正南方向。由于纬度高，即使是极昼时正午太阳高度也很小。北半球冬至日，正午太阳高度最大值出现在南极圈上，只有46°52′。所以南寒带地区一年中获得的太阳辐射量很少，气温也很低，没有真正意义的夏季。
由于南半球在应该形成寒带苔原带的纬度上是面积广阔的海洋，所以南寒带的气候类型只有寒带冰原带气候类型，没有冻原带，而且缺失副极地大陆性气候（亚寒带针叶林气候）。
寒带冰原带主要分布在南极大陆以及周边的岛屿。该气候区是冰洋气团的发源地，整个冬季太阳位于地平线以下，处于永夜状态，夏半年虽然太阳在地平线以上，是极昼，但是正午太阳高度很小，阳光斜射，因此地面获得的热量微弱。气候区内全年严寒，各月的温度大都在0℃以下。尤其是在南极大陆，年平均气温仅为-25℃，所以南极大陆是世界上最寒冷的大陆。南极大陆的冰层平均厚可达2000米，即便在南极大陆的边缘区域，年平均气温也在-10℃以下。在南极大陆中心地区年平均气温可低达-50℃～-60℃。在1967年时挪威人曾在南极大陆上测得-94.5℃的绝对最低气温，所以可称为世界“寒极”。
南极大陆沿海一带的风力很大，平均风速可达每秒17米～18米，而且东南极大陆沿海地区风力更强，那里的风速可达每秒40米～50米。位于当地的法国迪尔维尔站曾测到过每秒100米的大风，这是人类记载以来为止世界上记录的最大风速。这相当于12级台风风速的3倍，但是它的破坏力却相当于12级台风的10倍左右。所以说，南极又被称为“风极”。
由于南极大陆地面大都被厚厚的冰雪覆盖，又往往是凛冽风暴的天气，全年酷寒少雨，植被难以生长。在高出于冰雪之上的岩崖上，才有一些地衣和藻类的生长。冰原带内的动物也很稀少。在南极大陆上没有陆生的哺乳动物，仅在南极洲沿岸地区有企鹅一类的海鸟。整个南极大陆降水极少，年平均降水量仅有50毫米，而且越往内陆，降水量越少，在南极极点附近地区，年降水量仅有5毫米。由于这里气候极其寒冷，所以除各国在此设立的科学考察站外，无人在此居住。