司马觐是琅邪武王司马伷的长子，任职冗从仆射。[1]司马伷临终上表朝廷，要求把封国分给四个儿子，世子司马觐袭爵琅邪王，司马觐的弟弟司马澹封武陵王，司马繇封东安王，司马漼封淮陵王。[4]
太熙元年（290年），司马觐去世，终年三十五岁，谥号恭王。他的儿子司马睿袭爵琅邪王。[2]
《晋书·卷三十八·列传第八》
建武元年（317年 ），司马睿进爵晋王，封次子宣城公司马裒为琅邪王，嗣恭王司马觐。[5]
大兴元年（318年），司马睿即位，史称晋元帝。他自认继承堂伯父晋武帝司马炎，没有追尊父亲司马觐为帝。
琅邪孝王司马裒死后，晋元帝先后封五子司马焕和六子司马昱为琅邪王，奉司马觐祀。[6]
咸和二年（327年），司马昱改封会稽王，晋成帝（元帝孙，晋明帝子）封弟弟司马岳为琅邪王。[7]
晋康帝司马岳即位，封晋成帝长子司马丕为琅邪王。[8]
晋哀帝司马丕即位，封弟弟司马奕为琅邪王。
司马奕即位，以会稽王司马昱摄行琅邪国祀。[9]
晋简文帝司马昱即位，琅邪国无嗣。司马昱去世前，封幼子司马道子为琅邪王。
太元十七年（392年），司马道子改封会稽王，司马德文（简文帝孙，晋孝武帝子）为琅邪王。[10]
晋恭帝司马德文即位，琅邪国除。[11]
司马觐的妻子是夏侯渊的曾孙女夏侯光姬。北朝人为了诋毁东晋的正统性，宣称司马睿是夏侯光姬与牛金私通所生，后世传言“牛继马后”。[12]
“牛继马后”，指晋元帝司马睿是牛氏之子，司马氏的晋朝被牛氏取代。对司马睿的身世，《晋书·元帝纪》有两种对立的说法，一说他是琅邪恭王司马觐的儿子，一说他是恭王妃与王府牛姓小吏的私生子。
曹魏时，谶书《玄石图》记有“牛继马后”的预言，司马懿为此非常忌惮牛氏。正好当时有个武将叫牛金，于是司马懿邀请牛金赴宴，用特制的酒壶把他毒死。不料到了西晋初年，司马懿的孙子司马觐娶夏侯氏为妃，夏侯氏为人风流，与王府一个姓牛的小吏勾搭成奸，生下了司马睿。[13]
后来西晋灭亡，琅邪王司马睿建立了东晋。后人戏称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽直称东晋是“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
宋·罗大经《鹤林玉露》：“司马氏欺人孤寡，而夺之位，不知魏灭未几，而晋亦灭矣。何也？元帝乃牛金之子，则是司马氏为牛氏所灭也。”[14]
宋·洪迈《容斋随笔·晋之亡与秦隋异》：“ 秦、晋、隋皆相似，然秦隋 一亡即扫地， 晋之东虽曰‘牛继马后’，终为守司马氏之祀，亦百有馀年。”
宋·赵与时《宾退录·卷二》：“ 晋明帝问王导晋所以得天下。导陈司马懿创业之始，及司马昭弑高贵乡公事， 明帝以面覆牀曰：‘若如公言，晋祚复安得长远！殊不思‘牛继马后’，晋已绝矣。”[15]