曼迪人于13世纪进入该地区。
1462年，葡萄牙殖民主义者侵入，荷兰、法国和英国殖民者亦随后运来400名“自由”黑奴，定居弗里敦（即自由城）。
1808年，沿海地区成为英国殖民地，1896年，沦为英“保护地”。
1961年4月27日，宣布独立，但仍留在英联邦内。1971年4月19日，成立共和国，西亚卡·史蒂文斯出任总统。同年7月29日，同中国建交。
1978年6月，公民投票通过一党制共和国宪法。
在1985年10月大选中，武装部队司令约瑟夫·赛义杜·莫莫少将当选总统。莫莫执政后期，完成了一党制向多党制政体的转变。
1991年，福迪·桑科领导的“革命联合阵线”（简称联阵）发动叛乱，塞拉利昂内战爆发。
1992年4月，来自平叛前线的一批年轻军官发动政变，推翻莫莫政权，成立以斯特拉瑟上尉为首的“全国临时执政委员会”，接管国家权力。
1996年1月，“全国临时执政委员会”副主席比奥发动不流血政变，就任主席。2月，塞拉利昂举行首次多党总统和议会选举，人民党候选人艾哈迈德·泰詹·卡巴当选总统。
1997年5月，科罗马少校发动政变，组成包括联阵在内的军政权，卡巴总统流亡几内亚。
1998年2月，西非国家经济共同体（简称西共体）维和部队推翻塞军政权，3月，卡巴总统回国复职。
2000年11月，塞政府与联阵在尼日利亚首都阿布贾签署停火协议，并着手落实解除武装、复员和重返社会（DDR）计划。
2002年1月，塞举行解武进程结束和收缴武器焚毁仪式，宣告内战结束。5月，卡巴总统在大选中获胜，蝉联总统。