指的是一个人初次公开发表的作品。这里所说的人，是指（包括男性与女性）所有的人；这里所说的作品，必须是公开发表的第一篇作品，未发表的习作不能叫做处女作。比如，作家丁玲学生时代写过的几首小诗，不能称为处女作。而她的处女作则是后来发表在《小说月报》上的短篇小说《梦珂》。
一个人的处女作，并不一定是他的成名作或代表作。就大多数人的大多数情形来说，处女作往往在各方面上是不太成熟的。像法国大作家巴尔扎克早年写过五六部小说，均未"一举成名"。真正代表他创作成就的，还是他中年以后写成的《欧也妮·葛朗台》、《高老头》等作品。而丁玲的成名作和早期代表作也当推《莎菲女士日记》。当然，一个作家集自己的处女作、成名作、代表作于一部作品的情况，也还是有的，高玉宝同志的《高玉宝》就是如此。
另外，处女作还可以有很多种类，并不只局限于文学作品，也可以是画作、影视作品等等。 文章电影处女作《走着瞧》