1893年5月19日，桑地诺出生于尼加拉瓜一个小咖啡园主和商人家庭，父亲是庄园主，母亲是一个有印第安血统的女佣。桑地诺的童年正值美国的拉美政策由“门罗主义”向“胡萝卜加大棒政策”转变的时期，包括尼加拉瓜在内的众多拉美国家都成了美国的“后院”。桑地诺的父亲是一名爱国者，受他的影响，桑地诺自幼即对美国非常反感。
小学毕业后，桑地诺随父经商。1912年，美军入侵尼加拉瓜，桑地诺的父亲因参与反美斗争而被捕入狱。1914年，美国强迫尼加拉瓜接受了《布赖恩-查莫罗条约》，使尼加拉瓜变成了美国保护国。根据条约，美国取得了对尼加拉瓜事务的监督权，取得了大片永租地，以供美国开凿运河和修建海军基地。美国军队长年驻扎在尼加拉瓜，称王称霸。
青少年时代的桑地诺经常在庄园劳动，深知生活艰难，劳动者的痛苦。他还目睹过美军入侵尼加拉瓜施暴和祖国被强盗蹂躏的惨剧，埋下了反抗侵略者的复仇火种。以后，桑地诺在中美各国漂泊流浪，有时到矿山作采矿工，有时到庄园里摘瓜果蔬菜，有时又在印刷厂做排字工、机械师、仓库保管员，住无定所，半饥半饱。长期的漂泊生活，使桑地诺积累了见识，练就了机警沉静、深谋远虑的风采。墨西哥革命时，人民兴起收回石油开采权的反美半争时，桑地诺正在墨西哥，他投身于墨西哥人民的反美斗争，进一步积累了斗争经验，也坚定了从自己祖国赶走侵略者的信念和决心。
1926年，尼加拉瓜人民为反对美国扶植的阿道尔夫·迪亚斯亲美独裁政权，在尼加拉瓜自由党领导下，建立新的自由党政府，并组建了一支民族解放军。美国侵略者不甘失败，再一次出动陆海军，在尼加拉瓜大举登陆，武装支持迪亚斯政权。尼加拉瓜人民怒不可遏。一场反对美国侵略者及其走狗迪亚斯政权的民族解放运动，势如暴风骤雨，席卷全国。正在这一年，桑地诺回到阔别五年的祖国，登上了尼加拉瓜现代政治斗争的最前台。
为回到祖国后，桑地诺全力投身于反美武装斗争。他用自己三千美元的全部积蓄，购买一批武器弹药，组织起一支小小的游击队。开始的时候，游击队只有29人，缺少枪支弹药，也缺少粮食被服。但这些难不倒在风风雨雨中历练过多年的桑地诺和他的队员们。在桑地诺带领下，游击队员们就地取材，制作了各种各样的土制武器。一种用开矿炸药和玻璃片装进罐头盒制成的桑地诺手榴弹，使用方便，威力巨大，成了战士们的最佳武器。游击队员们还不断缴获敌人武器，壮大队伍。正是以这支小小的游击队为核心，桑地诺领导炸毁一家美国人办的金矿，举起了象征自由或死亡的红黑双色旗，带队北上，进入层峦叠嶂的塞戈维亚斯山区，开始了反迪亚士政权的游击战。各界民众闻此消息感到无比振奋，纷纷来投奔。不久，就有了800名组织得很好的骑兵队伍。他又与自由党实际联合，斗争声势更加波澜壮阔。 桑地诺