古埃及文献记载，公元前2000年已开始使用药蜀葵根部黏液与蜂蜜混合制作治疗咽喉疾病的软糖，这种植物生长于盐沼环境，构成其英文名中"marsh"与"mallow"的语源基础[1] 。19世纪40年代，法国甜品师通过将药蜀葵汁液与糖浆、蛋白混合，创造出海绵状质地的改良版棉花糖，但因工艺复杂未能普及。
1884年明胶替代药蜀葵汁液的工艺突破成为关键转折点，胶体溶液经高速搅拌形成稳定泡沫结构，奠定现代棉花糖的物理特性。玉米糖浆的应用有效提升糖分溶解度，抑制结晶形成，配合明胶替代药蜀葵汁液的关键突破，使得19世纪末实现工业化生产[3] 。
作为可数名词，"marshmallow"复数形式为"marshmallows"，其语义覆盖三个维度：食品实体（如烤棉花糖）、科学实验载体（如延迟满足实验）、文化符号（如艺术作品的隐喻使用）。标准发音存在英美差异，美式发音中重音前移至首音节[ˈmɑːrʃmeloʊ][2] 。
2015年进入中国市场的"棉花糖奶油"（Marshmallow Fluff）代表功能化衍生产品，该品牌自1920年创立以来，凭借零脂肪、零胆固醇、零反式脂肪酸配方占据美国棉花糖奶油市场领导地位，产品应用于甜点夹心、面包涂抹等场景。截至2015年8月，该品牌通过上海自贸区渠道开展为期10天的限定促销活动[3] 。
斯坦福大学1960年代开展的'棉花糖实验'将之作为行为心理学研究工具，通过观察儿童延迟满足行为建立认知发展评估模型[1] [2] 。在流行文化领域，"棉花糖人"（The Marshmallow Man）作为《捉鬼敢死队》经典形象，强化了该食品在公众认知中的符号化特征[2] 。