含元殿的建筑格局， 打破了以往皇宫建筑形制， 以新颖的凹字形特色， 彰显皇权将江山双手合围之势极大突出了皇权的尊贵。含元殿的壮阔巍峨， 让当时很多前来朝拜的外族， 惊叹不已。开阔的视野， 威严壮观的场面， 俯视整个皇城的高地， 让含元殿成为千官望长安， 万国拜含元" 的长安一景。同时， 这种宫殿建筑形式，将自秦以来宫殿建筑形式发展到了极致， 并影响了后代宫阙建筑格局， 乃至明清紫禁城的午门形制。[8] 傅熹年复原大明宫含元殿图
大明宫庄严的气势和无与伦比的规模， 使之成为历史上规模最大， 档次最高， 木建筑最为精湛的宫殿群。大明宫的建成， 体现了唐代国力的强大。建筑工艺之高超复杂。这在当时世界上， 没有第一个国家有如此建筑水平。[8]
大明宫建成之后， 唐高宗开始在大明宫执政， 自此， 大明宫开始了其大唐政治中枢的地位。大明宫建筑规模可谓空前绝后， 在当时建造过程中， 唐太宗曾动用11 个省的赋税和京城百官一个月俸禄来建造这座无与伦比的巨大建筑工程项目。建成之后的大明宫，相当于四个半故宫大小， 是迄今为止世界上最大的宫殿建筑群。这一纪录将永远无人打破。[8]
唐代大明宫的正殿，殿基高于坡下15米，主殿面阔13间，进深6间，坐落于三层大台之上。殿前方左右分峙翔鸾、栖凤二阁，殿两侧为钟鼓二楼，殿、阁、楼之间有飞廊相连，成“凹”字形，是周汉以来“阙”制的发展。含元殿两侧翔鸾、栖凤二阁之下有倚靠台壁盘旋而上的的龙尾道。含元殿在“凹”形平面上组合大殿高阁，相互呼应，轮廓起伏，体量巨大，气势伟丽，开朗而辉煌，极富精神震慑力。古时有人形容它的气魄“如日之升”、“如在霄汉”，不愧为大唐建筑杰出的代表。 共3张 含元殿叉柱造重檐复原方案。
含元殿662年开始营建，翌年建成，以后的200多年间一直被使用，是举行国家仪式、大典之处,所谓“千官望长安，万国拜含元”、“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，就是描写含元殿大朝会的盛况。新发现的唐代殿前渠道位于含元殿遗址土台以南130米处， 东西走向，已探知长度为400余米。从部分试掘区看，渠道在唐代时南北宽约4米、深约1.6米，渠道两壁较直，局部有砌砖护岸现象。在渠道遗址上，考古人员还清理出3座唐代木桥遗存，其中中央一桥正与含元殿中心相对，从桥桩柱洞的遗迹可知，桥东西长约17米、南北宽约4.3米。东西两桥则与百官上朝前暂时休息的东、西朝堂南北相对，其作用犹如后世皇帝宫殿建筑中的“金水桥”。下为建筑考古学家杨鸿勋先生复原的副阶重檐版含元殿。遗憾的是，如此壮丽的宫殿，于886年毁于战火。