基隆，旧名鸡笼。那是因为最早居住在此地的为凯达格兰族（ketakalan，台湾省曾经存在的少数民族），鸡笼”是“凯达兰”的闽南方言译音。格兰的谐音近似闽南语之“鸡笼”，加上此地有山形似鸡笼，因而得名。光绪元年（1875年）设基隆厅时，才把鸡笼改为基隆，其含意是“基地昌隆”。1617年（明末万历四十五年），张燮著的《东西洋考》里，就有鸡笼社、鸡笼港、鸡笼城、大鸡笼街等记载。
1626年西班牙殖民者入侵基隆，1642年被荷兰殖民者所取代（基隆战役），荷兰人北上攻占社寮岛后，将“圣萨尔瓦多城”改名为“北荷兰”。1667年才被郑经（郑成功之子）率部赶走。1668年，郑经派军讨伐荷兰人，荷兰人兵败。
基隆有街市始于1723年，1851年开始与外国通商，1860年天津条约签订后，正式辟为商埠。1887年建筑基隆至台北铁路，1891年通车。
日本侵占时期（1895年至1945年），设基隆郡基隆街，后来1924-1931年，基隆升格为“市”（县级市），成为当时台湾第四大都市。1889年建成第一座码头，日本侵占台湾省后大举筑港，分四期于1935年完成，成为现代化商港，现有39个深水泊位，可停靠3万吨级轮船。
1945年光复后，增建了仙洞的货柜码头和特种货物码头，以及八斗子渔港。
基隆港是仅次于高雄港的第二大港。每年进、出港船各约5000多艘，货物吞吐量约8000万吨。基隆渔港是台湾重要渔业基地，年渔产量约占全台湾渔产量的五分之一。基隆市在日本入侵时被划为要塞区，现为台湾当局的海军基地。
1895年，日本人入侵台湾。
1945年10月台湾省正式归还，国民党政府接管中国台湾。考虑到地方自治的需要，乃将日本殖民统治时期的五州三厅，改为八县，并将日本殖民统治时期的11市改为9省辖市、2县辖市。其中：基隆市管辖区域：东为基隆市棉花屿东端，位于东经122°6′25″；西为安乐区大武仑，位于东经121°40′23″；南为仁爱区石硬港（泷川町），位于北纬25°6′10″；北为基隆市彭佳屿北端，位于北纬25°37′53″。东与台北县瑞芳镇为界。西与台北县万里乡毗邻，南与台北县七堵乡接壤，北临东海。管辖的附属岛屿有社寮岛、中山仔、桶盘屿、基隆屿、彭佳屿、棉花屿、花瓶屿等7岛屿。
市政府于1945年11月11日正式成立，市政府设于中正区。管辖中正、信义、仁爱、安乐、中山等5区。1945年台湾光复中国政府接管后，成为省辖市。现辖仁爱、信义、中正、中山、安乐、暖暖、七堵等7个区。
1947年1月31日，将台北县（现为地级新北市）基隆区的七堵乡划归基隆市，分为七堵、暖暖二区。（另：1947年2月18日，台北县七堵乡划归基隆市，称为基隆市七堵区。1949年1月15日，基隆市七堵区划分出暖暖区。）