关于鲑科物种的起源演化，不同的学者持不同的观点。1992年，Stearley提出的系统进化论表明，大西洋和太平洋的鲑科鱼类具有共同祖先，而后在北美洲分化为5种不同的鲑科鱼类和至少5种不同的鳟鱼。1993年，Devlin通过基因序列差异，推测鲑属（Salmo）和麻哈鱼属（Oncorhynchus）的分化时间约为20Ma。但也有学者认为这两个属的分化应发生在15Ma之前，且由于中新世北冰洋的冷却，隔离了大西洋和太平洋种群，从而导致了两属间的分化。[16]
鲑科物种的化石记录很零碎，其最早的化石是来自不列颠哥伦比亚的始新世，现代物种的分化大多发生在更新世之前，其中虹鳟（Oncorhynchus mykiss）、切喉鳟（Salmo clarki）在上新世初期已经分化，粉红鲑和红鲑的最新分化发生在6Ma以前。[16]
鲑科鱼类可分为白鲑亚科（Coregoninae）、茴鱼亚科（Thymallinae）、鲑亚科（Salmoninae）3个亚科，其分类起源问题一直受到众多学者的争议，有学者认为白鲑亚科是鲑科鱼类最原始的亚科，也有学者认为茴鱼亚科是鲑科最原始的亚科。[3]
鲑科是一群大、中型鱼类。鱼体呈扁平状伸展延长，腹部和鳍部均有一个长腋鳞，鱼体为圆鳞，有侧线，头部没有鳞片。多数种类的幼体表面有深色斑点。口与眼较大，口位于前部或偏下部，眼睑处脂肪含量高。舌、上颌、下颌、腭骨和犁骨多有牙齿，鳍没有鳍棘和硬刺，背鳍有两个后面的一个是脂鳍，腹鳍条数目大于7个。[2] [4]