东方人是陈施仁的笔名，取其原名之半而成，他于1922年2月24日出生于湖南省安仁县。安仁县城地处罗霄山脉的浅山区，向东行百余公里便是井冈山。儿时，东方人家的后山上长满了郁郁葱葱、四季常青的参天巨松，那里是喜鹊、八哥的常栖之地。秋天，遍地五颜六色的松针和松子，引来了许多孩子们的争抢。松油是东方人母亲织布和他夜读时不可缺少之物。年幼的东方人常常在夜间点着松明到田埂和池塘边抓鱼。活泼可爱的白条鱼、鲥鱼、鲶鱼，还有从泥中钻出来寻食的泥鳅，被他手中的松明照得一动不动。他常常从抓到的鱼中选出一些用来饲养和描绘。
6岁时，东方人不幸丧父，作为长子，他亲眼目睹了母亲持家的辛苦，故从小体谅长上之意，重孝廉之心。因家境贫困，未能致书以观。8岁时东方人白天帮母亲干活，晚上到夜校读书，13岁时开始到私塾读经卷，他益慕圣贤之道，憾无硕师名教，后幸遇山西画家谢海涛，即拜以为师。1940年，政府禁办私塾，遂转到安仁县私立全能小学继续读书。1941年他考入耒阳广湘中学，一年后因学校发生火灾，教室和校舍一夜间被烧光。此时，传闻江西的生活费和学费比湖南低，为了减轻母亲的负担，东方人每天肩担行李，脚穿草鞋，步行数百里到江西永新丰田章贡中学读插班生。在母亲的辛苦抚育下，通过不懈的自学，东方人学会了美术字、画地图等谋生技巧，同时也熟读了古代经卷和诗歌。
东方人自幼颖异、勤学，身边的一草一木、水中的游鱼、天空的飞鸟是他儿童时代学习绘画时最好的题材和伴侣。家乡清秀明媚的自然山水、身边随处可见的各种游鱼使他对艺术的热情逐日加深。童年时代的爱好，成为了伴随他终生酸甜苦乐的源泉，也造就了中国现代绘画史上一位终生将鱼为其艺术创作题材的画家。
新中国成立前夕，经朋友介绍东方人来到上海愚园路西安中学做美术教员。不久，怀着更多地了解海鱼的愿望，他来到了海滨城市青岛，在商品检验局找到了一份工作。在青岛生活期间，每到傍晚时分，东方人总是来到海边，在栈桥旁等待着渔民们满载而归的船只。在海滨城市青岛，他看到了儿时从未寓目的各种海鱼：金灿灿的黄鱼、乌油油的青鱼、银亮耀眼的刀鱼、晶莹灰褐色的鮶鱼、扁圆形的鲽鱼、细长的鲥鱼、背插三鳍的鳕鱼、嘴大牙尖的鮟鱇鱼，应有尽有。东方人很快与许多渔民结为好友，每当捕捉到新奇的鱼时，他们总是先拿给他看。东方人便把鱼借回，通宵达旦地画写生，为了不影响渔民们卖鱼，次日必还，不敢逾约。短短的两年时间，他了解和掌握了各种海鱼的姿态和习性，完成了儿时就梦想的《百鱼图谱》中的部分作品。