两院制起源于欧洲封建时代的等级会议，当时的等级会议包括神职人员、贵族、平民等三到四级的成员，最为著名的是法国大革命爆发前的“三级会议”，来自不同等级的成员各自开会，共商国是，遂乃形成了多院制（包括三院制、四院制等）现多院制早已不流行，西方各国不是两院制就是一院制。
两院制是一种以两个独立运作的议院组成的国会，作为立法机构的政治制度，亦被称为二院制。与之相对的议会制度称为单院制或一院制，即是只有单一议会作为立法机构。[2]
世界上某些国家议会分设两院的制度。两院议员通常都由选举产生并定期改选，两院都具有立法和监督行政的权力，但名称各有不同，如英国叫“上议院”和“下议院”，美国、日本、意大利叫“参议院”和“众议院”，法国叫“参议院”和“国民议会”，俄罗斯叫“联邦委员会”和“国家杜马”。
两院制的优点是两院分别议事，讨论议案，分别通过，使得法律案或者其他重大议题能够慎重，其缺点是分别通过才能作为议会的正式法律，这样两院之间容易互相扯皮。特别是在西方实行的两党制或者多党制下，各政党均具有自己的利益，两院制实际上成为政党之间利益较量的机制，容易为政党利益所利用。
“两院制”的“两”有两者并依并存的意思存在，而“二院制”的“二”则是有两个存在而互不相干的意思。
一般来讲，“两院制”跟“二院制”被视为同义词，但是严格来讲仍可依以下分类来区别两者的含意。
两院制：“一个国会”由两个独立的议院所组成。例如英国、美国、日本等等。
二院制：有两个完全独立的“国会”存在。例如德国等等。
英国式两院制是源于英国国会建立初期，贵族和平民的利益无法平衡，于是设立由贵族组成的上议院和以平民组成的下议院以互相制衡。美国式两院制是源于合并成美国的州份各有自己的渊源和文化，为避免人口多的州份侵害人口少的州份的利益，于是设立参议院，各州不论人口均派有两名代表；同时设有以人口比例分配的众议院。
两院制当中两个议院的分别，主要有三种模式：
在联邦制国家中，通常一院以成员邦为单位选出，另一院按人口比例选出。