关于临朐名称的由来，民间传说的版本很多。一为车轭说，朐，乃车轭之意，朐山，形似车轭，因形而得名；二为临山说，因临朐山而得名；三为临水说，因临弥河得名；四为临山临水说，即临朐山弥水得名。
据临朐政府网《临朐县域基本情况及建制沿革》介绍：临朐县古称骈邑，战国时为“齐之朐邑”。县城始建于西汉，至今已2100余年的历史，因城临朐山、朐水（弥河）而得名，莽新时改为临朐，属齐国。而《山东年鉴2003年》描述临朐县名由来为:“因县城东临朐山而得名”。根据《中国古代地名大词典》：对朐山的解释为在山东临朐县东南二里，水经注所谓覆釜山也，应劭曰，临朐县以临“朐山”名。《水经注．济水》称今山东东平县西北有朐城，朐城之东北有战国齐的朐邑，汉时因其城临近朐山，故名为临朐。此朐山亦名覆釜山，与浙江会稽覆釜山同名。因此临山说应当有可依据的渊源。根据以上考证，临朐之名，渊源朐山，发展于弥水，因此，临山临水说应是正宗得名依据。[91]
临朐历史悠久，境内已发现北辛、大汶口、龙山文化遗址64处，文化遗存丰富。[31]
史料载，黄帝曾登封沂山，帝尧之子丹朱封于丹水。
夏、商分别为季荝氏、逄伯陵封地。
西周为骈邑。
春秋战国时属齐国，为齐相管仲封地。
秦朝分属齐郡和琅琊郡。
西汉设有临朐、朱虚、挍三县和缾、临原两个侯国。
东汉，有临朐、朱虚二县，皆属青州。
三国及晋，境内仍设临朐、朱虚二县，初，临朐属徐州东莞郡、朱虚属青州城阳郡，后同属东莞郡。