1922年9月11日，湖南、江西边界的安源矿区成立首个共产党领导的儿童团组织（后称安源儿童团）[4] [5] [8] ，1924年发展为劳动童子团[7] 。1927年土地革命时期转为共产主义儿童团，由共青团儿童局领导[3] [5] ，1931年随革命根据地扩大形成系统化组织[1] 。
抗日战争时期（1937-1945年），各根据地普遍组建抗日儿童团，隶属青年救国会儿童部[2] [5] [6] ，百团大战期间涌现王家峪儿童团等典型团体[1] 。解放战争时期（1945-1949年）延续组织架构，部分地区与地下少先队并存[2] [6] [7] ，1953年正式更名为中国少年先锋队[4] [8] 。
采取分级管理制度，中央苏区时期设立中央儿童局，县、区、乡设儿童局[3] 。抗日儿童团实行村-乡-县三级架构，村设团长、副团长各1名，每10名团员编为1小队[6] [7] 。入团需年满7周岁，通过纪律考核与技能测试。
文化教育：开设识字班教授革命标语[3] [7] ，1930年中央苏区统计显示儿童团员通过识字教育掌握基础读写能力。
战时支援：
侦察预警：在晋察冀边区执行拦截敌特任务，1942年太行山区儿童团全年查获可疑人员127人次[7]
后勤保障：王家峪儿童团（朱德儿童团）在百团大战期间运送绷带1500卷、军鞋800双[1]
宣传动员：编写《抗日小调》等文艺作品，集市演讲覆盖根据地村落[3][7]
共产主义儿童团佩戴红领带，寓意继承烈士遗志[2] [8] 。抗日儿童团使用红五星帽徽，中央镶嵌"抗"字标识[6] 。1941年晋绥边区统一配发木制红缨枪作为执勤装备[7] 。
累计培养干部逾3万人，包括120名抗战时期县团级以上军政干部。涌现王二小（1942年牺牲）等典型人物[2] [7] ，其事迹收录于中小学教材。组织管理模式为少先队建设提供经验，现行《中国少年先锋队章程》中仍有12处制度源自儿童团时期[4] [8] 。