1896年3月16日，刘海粟出生于江苏常州武进县青云坊。因出生时脐带盘在腹上，所以取名为槃，字季芳。家中排行第九，所以又名刘九。刘海粟的启蒙教育中，母亲洪淑宜的影响最大。从小在母亲的教育下，学习诗文，接受传统文化教育。刘海粟的艺术天分在少年时展露无遗，11岁时创作的绘画作品《螃蟹》，参加第一届全国儿童绘画展览会，作品被印在了展览目录的封面上。受姑父屠寄的影响，他学习恽南田的品行气节，因姑父一句“休得目中无人。成就再高，比之前人，犹如东坡公‘渺沧海之一粟’。自大谓之‘臭’，字不是随便造出来的”，他将名字从刘槃更为刘海粟，以沧海一粟自勉。[5]
1901年，进私塾，读《三字经》《千字文》等，课余习字学画。
1907年，创作国画作品《螃蟹》。
1909年，在谭廉的引见下到周湘所办的布景画传习所学习绘画。半年后，返回常州。[5]
1910年，在家中青云坊办起了图画专修馆。
1912年11月23日，与乌始光等创办中国第一所美术专门学校——上海图画美术院。[5]
1914年，任上海图画美术院副校长。[15]
1915年—1952年，任上海美术专科学校校长。
1918年11月，创办了《美术》杂志，为中国美术刊物之首。在第一期杂志上，刘海粟发表创刊词：“昔拿破仑有言，英雄之字典，无难字可知，世界事业无不由难而易，本杂志之刊，即从难字入手。明知萌芽时代，选材不易精当，草创伊始，编制不能完备。遽欲贡献于社会，未有不为大难所哂者。然不佞以沧海之粟，效测海之蠡。素挟一不畏难之思想。”[5]