百越，又称越族或古越人，是先秦时期分布于我国东南地区古代民族的总称，分布区域主要包括现今行政区划的苏、浙、皖、赣、闽、粤等省的全境或部分地区。百越文化是中华民族传统文化的重要组织部分。百越族虽然在历史发展的进程中被分化、消融，但其诸多文化因素一直影响至今。[103]
在旧石器时代，中国这块广阔大地上就已经有了古人类活动遗迹。自远古至秦末时期，在长江以南的沿海地区，即当今的江苏、上海、浙江、福建、广东、广西、海南以及越南北部这一带（局部还包括湖南、江西与安徽部分区域）[1] ，世代繁衍生息着众多族群，这一带越人族群数量众多的地带，中原史籍称之为“百越”，百越的诸多族群统称为古越族。对于“越”的得名，较常见的说法是“越”源于“钺”（或写作“戉”），是一种扁平穿孔石斧，开始是生产工具和武器，后来逐渐演变成很薄的象征权力的礼器。[120]
早在商周时期，我国壮侗语族民族（包括壮、侗、布依、黎、傣、水、仫佬、毛南等民族）的共同祖先骆越人，已建立起岭南地方政权“骆越方国”，骆越方国主要中心在今广西南宁市武鸣区大明山南麓马头镇到骆越镇（地图标为陆斡镇）一带。骆越方国地域广大，包括广西西江以南，广东西南部，海南岛，南海的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛等中国岛礁及相关海域，一度管理到交趾和九真。骆越方国开发岭南和南海成绩斐然，创造了繁荣的稻作文化，留下了辉煌的花山岩画，开发了南海和海上丝绸之路，培育了闻名世界的合浦南珠等。[142]
汉代以后，岭南地区的西瓯或骆越族逐渐分化，先后有乌浒、俚、僚等族群或称谓。隋唐时期，乌浒、俚人称“僚人”。宋代以后，前期的僚人族群逐步分化和重组成若干个支系，居住在不同的地区，逐步形成不同的人们共同体，包括壮族、毛南族、布依族、仫佬族、水族等壮侗语诸民族，都是宋代以后从前期的俚僚人分化出来，并融合一些其他民族而形成的。[184]
根据考古发现和大量基因检测结果，畲族是由云南元谋人的一支，向东迁徙进入广东，不断进化繁衍而来[164] 。全国第三次文物普查显示，整个东江水系的考古调查，发现代表东江文明的古遗址，广东省河源市138处、惠州10余处、东莞10余处、深圳10余处。这些遗址表明，古河源大地上，自新石器时期至商周时期，这里曾是具有相当规模的古人类部落活动之地。四五千年前，河源大地上已遍布先民，他们大量磨制石器、烧制陶器。在龙川发现的新石器时期遗址有10多处，其中较重要的有佗城塔西村坑子里、佛子哥、龙母坪等遗址。在和平三角山遗址，陆续发现“米字纹陶类型”文化遗存。米字纹陶是战国中晚期越国贵族使用的器具[151] 。春秋时期，广东东江流域内曾出现过一个“缚娄古国”，管辖地域包括今惠州、博罗、东莞、深圳一带[152] 。在东江的发源地--江西省赣州市，发掘出商周时期百越民族的村落遗址，土了大量的陶片及石器外，还出土了完整的陶盆、陶罐、陶簋、陶纺轮等。[160] [161]