塞伯坦发现硝化纤维的可塑性，而且，用它制造出来的东西还不透水。他饶有兴趣的用它制造了一些美丽的饭碗、杯子、瓶子和茶壶。他很欣赏自己的这些杰作，还特意写信给自己的好友著名科学家法拉第这个意外收获。可惜当时法拉第并未在意，直到一名摄影师的出现。摄影师亚历山大·帕克斯有许多爱好，摄影是其中之一。19世纪时，人们还不能够像现代这样购买现成的照相胶片和化学药品，必须经常自己制作需要的东西。所以每个摄影师同时也必须是一个化学家。
这种神奇的材料的“祖先”是植物中最丰富的纤维素。
1845年，居住在瑞士西北部城市巴塞尔的化学家塞伯坦一次在家中做实验时，不小心碰到了桌上的浓硫酸和浓硝酸，他急忙拿起妻子的布围裙去擦拭桌上的混合酸。忙乱之后，他将围裙挂到炉子边烤干，不料围裙“噗”的一声烧了起来，顷刻间化为灰烬。塞伯坦带着这个“重大发现”回到实验室，不断重复发生“事故”。经过多次试验，塞伯坦终于找到了原因：原来布围裙的主要成分是纤维素，它与浓硝酸及浓硫酸的混合液接触，生成了硝酸纤维素脂，这就是后来应用广泛的硝化纤维。
摄影中使用的材料之一是“胶棉”，它是一种“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸盐纤维素溶液。当时它被用于把光敏的化学药品粘在玻璃上，来制作类似于照相胶片的同等物。
在19世纪50年代，帕克斯查看了处理胶棉的不同方法。一天，他试着把胶棉与樟脑混合。使他惊奇的是，混合后产生了一种可弯曲的硬材料。帕克斯称该物质为“帕克辛”，那便是最早的塑料。
帕克斯用“帕克辛”制作出了各类物品：梳子、笔、纽扣和珠宝印饰品。然而，帕克斯不大有商业意识，并且还在自己的商业冒险上赔了钱。20世纪时，人们开始挖掘塑料的新用途。几乎家庭里的所有用品都可以由某种塑料制造出来。
继续发展帕克斯的成果并从中获利就留给其他发明家去做了。约翰·韦斯利·海亚特这个来自纽约的印刷工在1868年看到了这个机会，当时一家制造台球的公司抱怨象牙短缺。海亚特改进了制造工序，并且给了“帕克辛”一个新名称——“赛璐珞”（假象牙——译注）。他从台球制造商那里得到了一个现成的市场，并且不久后就用塑料制作出各种各样的产品。
早期的塑料容易着火，这就限制了用它制造产品的范围。第一个能成功地耐高温的塑料是“贝克莱特”（即酚酣塑料——译注）。[1]
1909年，美国的贝克兰首次合成了酚醛塑料。20世纪30年代，尼龙问世了，被称为是“由煤炭、空气和水合成，比蜘蛛丝细，比钢铁坚硬，优于丝绸的纤维”。它们的出现为此后各种塑料的发明和生产奠定了基础。由于第二次世界大战中石油化学工业的发展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造业也得到飞速的发展。