1965年DEC公司海外销售主管约翰·格伦将PDP-8运到英国，发现伦敦街头正在流行“迷你裙”（Mini），姑娘们争相穿上短过膝盖的裙子，活泼轻盈，显得那么妩媚动人。他突然发现PDP与迷你裙之间的联系，新闻传媒当即接受了这个创意，戏称PDP-8是“迷你机”。“迷你”（Mini）即“小型”，这种机器，小巧玲珑，长61厘米，宽48厘米，高26厘米，把它放在一张稍大的桌上，怎么看都似穿着“迷你裙”的“窈窕淑女”。它的售价只有18500美元，比当时任何公司的电脑产品都低，很快便成为DEC获利的主导产品，并引发了当时计算机市场的小型化革命。有别于后来的服务器，小型机采用的是主机/哑终端模式，并且各家厂商均有各自的体系结构，彼此互不兼容。
而UNIX服务器，也就是中国业内习惯上说的小型机，在服务器市场中处于中高端位置。UNIX服务器具有区别X86服务器和大型主机的特有体系结构，基本上，各厂家UNIX服务器使用自家的UNIX版本的操作系统和专属的处理器。比如IBM公司采用Power处理器和AIX操作系统，Sun、Fujitsu（富士通）公司采用SPARC处理器架构和Solaris操作系统，HP采用安腾处理器和HP-UX操作系统，浪潮采用EPIC处理器架构和K-UX操作系统；过去的Compaq公司（已经被并入HP）处理器架构采用Alpha。使用小型机的用户一般是看中Unix操作系统和专用服务器的安全性、可靠性、纵向扩展性以及高并发访问下的出色处理能力。
现在生产UNIX服务器的厂商主要有IBM、HP、甲骨文（收购SUN公司）、浪潮、富士通。典型机器如IBM的RS/6000、Power8、Power9，HP的SuperDome、RX9800、RX9900，浪潮的天梭K1950等。SUN、HP公司有一些高端小型机如HP的SuperDome2，做为其与大型主机（Mainframe）竞争的产品，但其与大型主机如IBM Z系列、Unisys ClearPath，从系统架构以及处理逻辑来说，属于完全不同的技术序列，h仍然是属于小型机范畴。
在高端IBM小型机一般使用的技术有：基于RISC的多处理器体系结构，兆数量级字节高速缓存，几千兆字节RAM，使用I/O处理器的专门I/O通道上的数百GB的磁盘存储器，以及专设管理处理器。它们体型较小并且是气冷的，因此对客户现场没有特别的冷却管道要求。