巨噬细胞（macrophage cell）也称组织细胞（histocyte），是由血液中的单核细胞穿出血管后分化而成的。单核细胞进入结缔组织后，体积增大，内质网和线粒体增生，溶酶体增多，吞噬功能增强。巨噬细胞的寿命因所在组织器官而异，一般可存活数月或更长。
单核细胞向巨噬细胞分化的过程中还伴随某些表型的改变，包括：
①细胞表面受体如补体iC3b和转铁蛋白的受体表达增加；
②细胞内酶如α-氨基己糖苷酯酶（α- amino glycoside esterase）、肌酸激酶、组织谷氨酰胺转移酶（tissue transglutaminase）和cAM依赖的蛋白激酶表达增强；
③分泌过氧化氢和超氧离子的能力降低。同时，此过程还明显受IFN-γ和激素的负调节[1] 。
巨噬细胞分布广泛，在疏松结缔组织内数量较多。巨噬细胞形态多样，因其功能状态不同而变化，一般为圆形或椭圆形，并有短小突起，功能活跃者常伸出较长伪足而呈不规则形。胞核较小，呈圆形或椭圆形，着色较深。扫描电镜下，细胞表面有许多微皱褶和突起，呈彩球状。透射电镜下，胞质含有大量初级溶酶体、次级溶酶体、吞噬小泡和吞噬小体，此外还有较发达的高尔基复合体、少量线粒体和粗面内质网等。巨噬细胞在体外培养时可附着在玻璃和塑料表面，其胞质非特异性脂酶阳性，常以此收集和鉴别巨噬细胞[1] 。
除去颗粒球和淋巴球，剩下的大约5%是巨噬细胞。巨噬细胞是形似变形虫的细胞，吞食并处理大型异物、细胞排泄出的老旧废物、寿终的红细胞等，还奔赴发生炎症的部位处理异物，是一种守护范围很广的白血球。 巨噬细胞“抓捕”细菌
巨噬细胞不仅存在于血液中，还分布全身。根据所处的位置不同，名字和形状也各不相同。单核细胞随血液循环至全身，奔向炎症部位。肺巨噬细胞在肺部活动，肝巨噬细胞在肝脏中活动，神经胶质细胞则在脑部活动。
单细胞生物时代的防御系统相当单纯，巨噬细胞吞噬异物，使它成为垃圾排泄到体外。但是，当身体不断地遭受到病毒和异种蛋白质（自身不应有的蛋白质）的威胁时，依靠这种程度的防御系统就无法生存了。于是生物向脊椎动物进化时，形成了新的防御系统。
像病毒那样微小的异物，比起吞噬，黏着攻击的效果更好。因此，放弃巨噬细胞的吞噬能力、以生产抗体纠缠敌方的功能为主的淋巴球登场了；而将巨噬细胞的吞噬能力进一步强化的则是颗粒球[3] 。