该成语最早见于西周军事典籍《六韬·龙韬·军势》，原文以"疾雷不及掩耳，迅电不及瞑目"描述战场行动的突然性。东汉经学家郑玄在注疏中强调'雷霆之威不可预判'，奠定了成语'不可预判性'的语义内核。至明清时期，《文明小史》等通俗文学作品大量运用该成语，推动其成为通用词汇。
核心语义包含三个维度：
突发性：强调事件发生的不可预见性，如《六韬·龙韬·军势》记载'疾雷不及掩耳'的战术突袭
迅猛度：通过"迅雷"意象突出行动速度，清代李宝嘉用例'给他们个疾雷不及掩耳，拿了就走'直观展现快速执行特征
被动反应：以"不及掩耳"刻画受动方的仓促状态，曲波《林海雪原》中'给他个迅雷不及掩耳的突然袭击'的描写强化了这种情境对比
在现代汉语体系中呈现两种典型用法：
战术描写：多见于战争题材作品，如《林海雪原》通过"突然袭击"的军事行动展现成语的战术内涵
社会场景：当代文学扩展至商业竞争、突发事件等领域，比喻各类快速决策场景成语接龙应用中衍生出'耳听八方''耳聪目明'等关联表达，构成完整的语义网络
东汉建安十六年（211年），曹操采用'假意议和，突然进军'策略击溃马超，此役被《三国志》注引称为'疾雷不及掩耳'战术的经典范例。战役中曹军昼夜间完成渡河、筑城、突袭等系列动作，完美诠释了成语强调的快速执行要素。该典故成为后世'闪电战'理论的东方思想源头
在历时演变中形成三种变体：
疾雷不及掩耳：保留原始文献形态
迅雷不及掩耳：明代后成为主流写法[1]
捷雷不及掩耳：见于《晋书》的特殊军事术语三种变体共享"雷不及掩耳"的核心意象，差异主要体现在首字选用上："疾"突出速度，"迅"强调猛烈，"捷"侧重效率[1]