该成语由并列关系的"怡情"与"养性"构成，"怡"取和悦之意，"养"含修养之义，整体指通过愉悦情感达成心性修养的语言表达[2] 。现代汉语中特指通过文化艺术活动陶冶情操的修身方式，如茅盾所述"旧时士大夫于政事之暇，通过诗赋创作怡情养性"的文学现象[1] 。
在句法层面具有三项主要功能：
作谓语、宾语、定语；用于书面语，如'退休后种菊养兰以怡情养性'
作宾语时常见于"作为...方式"等句式，如"将此视为怡情养性的途径"
作定语时多修饰特定活动，如"怡情养性的书画创作"
与"怡情悦性"构成近义关联组：
语义共性：均包含"愉悦性情"的核心义素[2]
语用差异：前者侧重长期修养过程，后者强调即时情绪体验
文献用例：茅盾《如何欣赏文艺作品》用'怡情养性'[1]
在文学创作中存在两种典型应用范式：
传统文论中用于描述士大夫的雅趣生活，如《红楼梦》中'于这怡情悦性的文章更生疏了'的古典文学表达
书画艺术领域常与"烟云供养"并用，指通过山水审美实现心性修养
语义关联网络包含：
"烟云供养"：特指通过山水审美怡养性情
"陶冶性情"：强调外部环境对心性的塑造作用[2]
"怡情养性"：侧重主动的自我完善过程
成语接龙系统中，'怡情养性'与'性烈如火'等构成音序衔接，展现汉语成语的韵律特征。在《现代汉语成语词典》等工具书中，均将其作为独立词条收录，标注为褒义属性的书面用语[1] 。